– Моя женитьба на твоей сестре сделает ее счастливой? – воскликнул Лэндер.

– Я думаю, да. – Джок даже рассмеялся. – Хочешь посмотреть фотографию моей сестры?

– Какой в этом смысл? Или ты думаешь, бросив один взгляд на фотографию, я безумно влюблюсь в нее? – Лэндер отпустил Джока.

– Все может быть, – пожал плечами Джок, достал из кармана фотографию и протянул Лэндеру. – Вот, посмотри.

Лэндер взял фотографию и уставился на нее.

– Моя сестра, Джулиана Роуз Арнод. Я зову ее Анна. Похоже, это имя вызывает в ней плохие воспоминания, поэтому она им не пользуется.

Лэндер онемел от изумления.

– Это был заговор с самого начала, да? – Он бросил яростный взгляд на Джока. – Я звоню тебе и прошу о помощи. И кто появляется на балу, пока я жду тебя? Твоя сестра, которая весьма кстати забыла свою фамилию Арнод. Она падает в мои объятия, как зрелый персик, мы проводим незабываемую ночь вместе, и тут я неожиданно узнаю, что вы – родственники. И самое удивительное совпадение – буквально на следующий день появляешься ты и требуешь выкупа.

Джок покачал головой.

– Умный план. Как бы мне хотелось приписать эту идею себе. Но я не могу, потому что все было не так.

– Меня не интересует, как все было. Я советую тебе покинуть Вердонию, пока цела твоя голова.

Джок поднял руку, пытаясь успокоить Лэндера.

– Послушай, я клянусь тебе, что никакого заговора не было. Я пытался предупредить Анну насчет тебя. Не знаю уж, сколько раз я советовал ей обходить тебя за версту. Но Джулиана питает слабость к таким подлецам, как ты. И раз уж ваши отношения зашли так далеко, мне кажется, что решение очевидно.

– Но не для меня!

Темные глаза Джока вспыхнули яростью.

– Именно так все произойдет, ведь я предлагаю только один раз. Если ты отказываешься, я уезжаю. И пусть твоя драгоценная страна падает в экономическую бездну, меня это не касается.

– Чего ты хочешь?

– Твоя задача очень проста. Сделай так, чтобы моя сестра влюбилась в тебя. Это нетрудно, потому что она уже наполовину влюбилась. Женись на ней. Обходись с ней как с королевой, она заслуживает этого. Живите счастливо, нарожайте детей, в конце концов.

Детей? Лэндер сразу живо представил рыжеволосых карапузов, бегающих по дворцу.

– Тебе не кажется, что ты вмешиваешься туда, куда не следует?

Их взгляды встретились.

– Но ты сделаешь это, да? – потребовал Джок. – Ты сделаешь все, чтобы спасти свою страну, даже женишься на моей сестре.

Лэндер сжал зубы.

– Да, – произнес он наконец.

– Даже если это подразумевает родство со мной? – настойчиво продолжал Джок. – И даже если из-за этого ты проиграешь выборы?

Это вполне могло случиться, но Лэндер не раздумывал долго. Он уже был ознакомлен с великолепным планом Арнода, гарантирующим полное финансовое возрождение Вердонии. И если цена; этого план – его женитьба, он согласен. Если это спасет Вердонию от экономической катастрофы, он готов жениться на ком угодно.

– Я полагаю, она не должна знать о приложении к нашему контракту?

– Безусловно, иначе это разрушит все наши договоренности.

Лэндер утвердился в подозрении, что если это и был заговор, то Джулиане была отведена в нем роль пешки.

– У меня только один вопрос, – обратился он к Джоку. – Зачем все это? Не думаешь же ты, что это в интересах твоей сестры?

Лэндер думал, что Арнод не ответит. На лице Джока отразился гнев, упрямая решительность и, что самое невероятное, какая-то печаль.