Онки испуганно отпрянула от аквариума: внезапно в стенку хорошо различимого ближайшего к стеклу пузыря, наугад протянувшись изнутри, ткнулась маленькая рука плода – неразвитая, гуттаперчавая, полупрозрачная. Лягушачьи перепонки между пальцами не успели рассосаться до конца – от этого крошечная человеческая рука была ещё неузнаваемой, чужой. Онки испытала странное чувство: смесь гадливости и умиления. Ладошка того существа, что жило в пузыре, площадью казалась даже меньше Онкиного ногтя на мизинце. Миниатюрная конечность точечно деформировала прикосновением эластичную стенку и снова скрылась.

– Ты шарахнулась, будто смерть увидала, – усмехнулась Афина, – а тут ведь самая её противоположность!

– Но выглядят они одинаково жутко, – созналась Онки.

Афина пригласила свою гостью вернуться в кабинет. Прежде чем выйти, она уверенно нащелкала команду на клавиатуре компьютера при инкубаторе. В помещении зазвучала чудесная музыка.

– Зачем это?

– Дети лучше развиваются, если они слышат гармоничные звуки. Мы стараемся как можем заменить им незримое присутствие матери адекватными внешними раздражителями.

6

– Кофе нам, пожалуйста, – скомандовала Афина, пересекая кабинетик секретаря, что служил прихожей перед её кабинетом, более просторным. – Мне как обычно, с ликером.

Секретарь, нежнощекий, белолицый, двадцатилетний – первый подснежник! – послушно выскользнул за дверь.

По тому, как директрисса поглядывала на него, с пряной, ласково-глумливой усмешкой, по тому, как он коротко кивал ей, опускал взор, теребил пуговицу отглаженного халатика, можно было предположить, что она в скором времени собирается сделать его своим любовником, и эти планы, уже подслушанные им в таинственном напряжении воздуха между ними, не оставляют его равнодушным… Онки вспомнила, получив легкий укол ностальгии: когда-то так вел себя с нею Гарри…

Когда юноша вернулся с двумя чашечками на подносе, Онки укрепилась в своих догадках. Сервируя стол, он робко наблюдал за директриссой из-под опущенных ресниц.

– Если прежние были моими игрушками, то этот – станет моим вдовцом, – произнесла Афина, как только он вышел.

Её слова прозвучали остро, объемно, значительно, адресованные скорее не собеседнице, а всему пространству – и интонация у Афины прорезалась новая, совершенно ей не свойственная – глубокая, сердечная.

Онки едва не выронила чашку.

– Я умираю, – подняв на нее проницательный взгляд серо-голубых глаз сообщила профессор Тьюри.

– Что, простите..?

– Ты не ослышалась, Онки, у меня рак. И осталось… В лучшем случае год, последние месяцы которого станут репетицией преисподней. А в худшем – несколько месяцев. – Лицо Афины оставалось спокойным. Усмешка, точно солнечный зайчик, подрагивала на её губах. Будто бы смерть, незримая, находилась тут, в кабинете, и Афина этим лёгким настроением хотела продемонстрировать ей своё презрительное бесстрашие.

Онки держала кофе в руке, не решаясь ни отхлебнуть, ни поставить чашку.

– Я очень рада, что ты пришла, и не хочу упускать шанс открыть тебе тайну, ибо этот шанс с большой вероятностью – последний. Как бы сейчас мне ни было трудно говорить, и как бы тебе сейчас ни было горько или тошно верить мне, всё, что я скажу – чистая правда. Много лет назад, когда мне было чуть за тридцать, и я активно писала докторскую, я задумала амбициозный эксперимент, призванный доказать, что свойства личности социум формирует в большей степени, чем гены; в моей голове тогда толпилось такое множество идей, что реализовать и половину из них не хватило бы жизни.