— Поэтому старик сегодня такой «плохой»?

— Да. Но молчит. Понимаю, что он без души и терпит, но я-то не бездушный! Всю ночь наблюдал…

— Так, — усаживаясь на жёсткую скамью, проговорил я. — Понимаю, что драка без разбитой морды не обходится, но это, по-моему, перебор. Наш «темнила» не сознаётся… Слушай! А давай так? Последствий, всё равно, не избежать, но ты парень нормальный, и можешь мне информацию подкидывать время от времени, чтобы, так сказать, немного сгладить. Как идейка? Обещаю во вред не использовать. Сейчас, если честно, впервые зауважал нашего работодателя. Мужик-то со стержнем!

— Какой стрежень? Кто засунул? — обеспокоился Харм.

— Жизнь засунула. Образное выражение. Одного трудности сгибают, а другому такой стержень в помощь дают. Вот, Кортинар — из последних! И ты, смотрю, тоже! Так за своего грудью… или хвостом встать — не знаю, как с тобой будет правильно — характер нужен! Договорились?

— И «переростком» называть не будешь?

— Зря напомнил, я только недавно забыл. Обещаю, Харм!

— Смотри, не обмани! — ответил ящер и… исчез.

Тряска, казалось, продолжалась вечно. Наконец, повозка остановилась, лязгнул внешний засов, и один из конвоиров-телохранителей, распахнув дверь, коротко приказал:

— Приехали! На выход!

Школа Шутов внешне напоминала большую деревню, огороженную частоколом. Жалкие, непрезентабельные домишки-бараки, вытоптанное «лобное место» с несколькими широким лужами, в которых плескались куры… Дыра, одним словом!

Моё сопровождение, не попрощавшись, уехало, а я остался торчать телеграфным столбом посреди этого деревянного зодчества.

— Кто таков?! — раздался голос сзади.

Обернулся. Неряшливый мужик с большой окладистой бородой стоял в паре метров от меня.

— Прибыл на обучение.

— Как звать?

— Хрен с горы, помощник солнца! Сам-то, кто такой, чтобы вопросы задавать? На важную фигуру этой «лавочки» не похож! — сразу попытался сбить спесь с этого оборванца.

— Замруд, — уже более доброжелательно, ответил он. — Сторож и эта… За порядком слежу.

— Илий! — не стал я нагнетать обстановку. — Будем знакомы! Куда мне тело своё кинуть, не знаешь, случайно?

— Отчего ж… За ентим тут и нахожусь. Пойдём, ваши покои тута рядом.

Длинный дом, около которого мы остановились, не вызывал тонкого душевного трепета. Если он такой же неухоженный внутри, как и снаружи, то становится понятно, насколько я низко пал, несмотря на пьянки с самим королём.

— Пятак за труды дашь? — в упор посмотрев, спросил Замруд.

— Извини! Денег нет. Только если в «пятак» могу, но ты, видно, мужик хороший — не заслуживаешь.

— Ага… Денюх у него нет. А сам вона, как красиво приехал! — не поверил мне сторож.

— Не моё — Ипрохан Весёлый расстарался.

— Королевский, значится? Тадысь, понятно. Грех — с мертвеца требовать!

— Так я, вроде, живой?

— Ну-ну… — шмыгнув носом, пояснил сопровождающий. — Иди, располагайся, пока хорошие места не расхватали.

После этого он молча развернулся и ушёл по своим делам, потеряв всякий интерес.

Многообещающее начало. Даже этот «гегемон» с сочувствием на меня смотрит. Куда ж я вляпался? Хотя, после пары дней во дворце, отчётливо представляю всю глубину большой и беспросветной «жо».