Пруд был очень мелким, мельче чем все ранее попадавшиеся. К счастью, гонец пролетел всего около четырёх метров, но даже так неожиданное столкновение выбило из груди весь воздух. Он ворочался в иле на дне, глотая живительную влагу, затем быстро всплыл.

  Ариэлла! – позвал он.

Ответом была тишина, прерванная шорохом и слабым: «Траксос?»

  Я здесь. Что случилось?

Снова шорох, затем в тусклом свете он разглядел крошечную фигурку, выскочившую из кустов, которые смягчили падение. Лицо девочки выглядело грязнее обычного, а на лбу, похоже, появилось несколько длинных ссадин, но в остальном выглядела невредимой, заметил Траксос с огромным, поразившим его самого своей силой облегчением.

  Что случилось? – повторил он.

Пару секунд она шмыгала, потом ответила:

  Фреяла ушла.

  Ушла? Что это значит? Как она могла улететь прямо из под нас?

  Она не улетела,   нетерпеливо объяснила Ариэлла. – Просто ушла. Они все уходят.

  Что ты имеешь в виду? – Траксос потряс головой, пытаясь прочистить мысли.

  Они все уходят через день.

Посланник вздохнул. Очевидно, всё шло слишком хорошо, чтобы так могло продолжаться и дальше. Он должен был догадаться, что магическое создание может существовать лишь ограниченное количество времени.

  Ты можешь призвать её снова? – спросил он.

Девочка кивнула.

  Да, но сперва нужно отдохнуть. К тому же я проголодалась. Пойду поищу еды.

Траксос огляделся. Судя по всему, они приземлились на какое то плато. Впереди земля обрывалась, уходя на кто знает какую глубину. Леса уступили голым камням и лишайникам, где и укрыться то особо негде.

  И что же ты собираешься здесь найти? – поинтересовался он.

  Не знаю,   отозвалась девчушка. – Думаю, вон там могут быть заросли дикой земляники. Унюхала что то похожее, когда свалилась в кусты,   она невольно хихикнула.

Русал покачал головой.

  Не думаю, что ты должна бродить одна в темноте. Лучше продолжить полёт.

  Я хочу есть,   теперь её голос звучал угрюмо и обиженно. Она встала с того места, где присела поговорить с русалом, и побрела во тьму.

  Ариэлла! – крикнул Траксос. – Не делай этого! Я… запрещаю! Слишком опасно!

Ответа не было.

  Ариэлла!

Всё ещё тихо. Траксос тихо выругался. Очевидно, с человеческими детьми сладить было так же непросто, как и с русалочьими.

Резкий крик прорвал ночную тишину, и внезапно вспыхнул яркий факел. Траксос заслонил глаза, защищая их от слепящего огня. Когда он осмелился посмотреть в ту сторону, он увидел Ариэллу, изо всех сил бегущую к нему. За ней, перелезши через низкую гряду, вывалились три массивных фигуры. Одна из них несла горящую ветку, и у всех троих в руках были дубины. Пришельцы были закутаны в какое то рваньё, а их лица, жестокие и с нависшим бровями, во всех направлениях сразу пересекали шрамы.

Огры.

Ариэлла обогнула озерцо, скрывавшее Траксоса; огры же жадно пялились на девочку. Затем рванули вперёд. Двое пошли берегом, обходя озеро с обеих сторон, третий же сунулся прямо в воду. Никто из них как будто не заметил русала – только его голова торчала над поверхностью.

Тот, что выбрал прямой путь, волочил дубину в воде. Траксос, незамеченный, потянулся к нему, когда монстр проходил мимо, и выхватил у него из рук.

  Э?

Огр бестолково таращился в воздух и по сторонам, решив, что оружие у него отнял не иначе как дух воздуха.