-  Что мы должны сделать?

    -  Следить за смертным. Найти удобный случай и забрать перстень, но нужно сделать это так, чтобы он сам его отдал, иначе вам не поздоровится.

    -  Но, повелитель…

    -  Никаких «но»! - Дракончик вспорхнул и, видимо, от возмущения даже кувыркнулся в воздухе, затем стремительно подлетел к шарахнувшейся назад троице. - Перевожу для особо тупых: мне нужно это кольцо. Пока смертный владеет защитой, я не смогу к нему подступиться. У вас на это шесть дней, если хотите, чтобы ваш князь вернулся и дальше правил вашим родом! Кстати. Если хотите кого-нибудь уничтожить, я предоставлю вам такую возможность. Вот. - В лапах дракончика появился золотистый шарик и упал в когтистую лапу одного из демонов. - Здесь слепок ауры того, кого в самое ближайшее время я бы хотел увидеть мертвым. И никакой магии. Воспользуйтесь случаем!

    Рыцари смерти переглянулись, поклонились и, оживив переход, исчезли в пыльной воронке.

    Дракон еще мгновение парил в воздухе и вдруг рассыпался искорками, превращаясь в высокую, призрачную фигуру.

    -  Браво! - донесся из багрового полумрака благодушный бас, являя взору глубинного дьявола невысокого кряжистого старика, закутанного в дорожный плащ. - Все интриги плетешь? Еще не успокоился? В твоем мире как никогда сейчас царит покой и порядок.

    -  Подслушиваешь? Что ж, для победы все средства хороши.

    -  Да нет. Захотел тебя навестить, вышел из перехода в момент разговора и решил не прерывать.

    -  Хитростью, братец, ты можешь сравниться со мной.

    -  О! Ты мне льстишь! Кто может сравниться в хитрости с самим Змеем?

    -  Фу, какой дурак придумал такое название? Ладно. Неважно. Зачем пришел?

    -  Говорю же - в гости.

    -  И все же?

    -  Ты еще не передумал возвратить себе власть? - Старик вынул из воздуха посох и устало на него оперся, не сводя с призрачной фигуры цепкого взгляда.

    -  А что? Боишься конкуренции?

    -  Нет. Хочу предупредить. Нечестная игра заслуживает фальшивого приза.

    -  Угрожаешь? - Фигура вспыхнула нестерпимым светом, на мгновение рассыпалась миллиардами искрящихся точек и вновь слепилась в фигурку крылатого дракона. - Любая игра ценна в победе. О какой честности идет речь, братец?

    -  Я слышал, что ты уже избрал себе тело, но вынужден тебя огорчить. У любого тела есть хозяин. Душа!

    -   Эта душа - из Красного мира.

    -  Неважно! Главное, что эта душа живет в выбранном тобою теле!

    -  Поверь мне, это ненадолго. Подожди немного. Я готовлю тебе сюрприз. - Дракончик подлетел к облюбованному камню и, сделав круг, неловко шлепнулся на гладкую поверхность.

    -  Я не позволю тебе развоплотить эту душу! - В голосе старика прорезались стальные нотки. - Сейчас она под моей защитой!

    -  Тогда забери эту душу сам, чтобы не обидеть ни того смертного, ни меня.

    Старик помолчал. Посохом нарисовал в воздухе круг и, уже шагнув в проснувшийся переход, обернулся к внимательно помалкивающему дракону.

    -  Запомни, братец, играть нужно честно, иначе ты не получишь свой приз.

    -  Ты даже не представляешь, какой приз я хочу получить, - вслед ему прошипел глубинный дьявол и рассыпался золотистыми искрами в багряном полумраке пещеры.