И вот он на месте: бетонные ступени вели к черному зеву входа. Еще мгновение — и возврата не будет. Войти — значит сделать окончательный выбор. Решение надо принимать, как только встанешь на первую ступеньку. Слишком коротко расстояние от зияющего дверного проема до центральной части здания.

Мередит в глубокой задумчивости теребил черную бороду. Так как же быть? Развернуться и бежать тем же путем, каким пришел сюда? С револьвером он сможет убить достаточно дичи, чтобы не умереть с голоду. А потом — на север…

Нет. Племя рассчитывает на то, что он задаст три вопроса. Если не он, то кто-то другой должен будет сделать это позднее. Назад пути нет. Решение принято. Оно было принято в день, когда выбор пал на него. Теперь слишком поздно.

Мередит начал подниматься по стертым ступеням, освещая путь фонариком. У самого входа увидел вверху над головой какую-то надпись, выбитую в бетоне. Мередит и сам немножко учился грамоте; не удастся ли разобрать, что тут написано? Медленно, по буквам, он прочел:

Слова ничего для него не значили. Кроме, пожалуй, слова «федеральный». Оно звучало прежде, но в какой связи, не припомнить. Мередит пожал плечами — не все ли равно?

Чтобы обследовать коридоры, ему потребовалась всего пара минут. Один раз по ошибке он свернул направо и попал в полуразрушенный внутренний дворик, усеянный камнями и проволокой, заросший темными липкими растениями. Вернулся и дальше шел правильно, касаясь рукой стены, чтобы снова не сбиться.

Время от времени потрескивал счетчик. Наконец в лицо ударила струя сухого зловонного воздуха, и бетонная стена, вдоль которой шел Мередит, внезапно оборвалась. Луч фонарика сделал круг, осветив арку. Над ней была еще одна надпись, на сей раз вырезанная на металлической пластине, привинченной к бетонной поверхности:

Мередит усмехнулся. Слова, значки, буквы. Все прошло, все забыто…

Арка осталась позади, и в лицо снова повеяло воздушной струей. Мимо пролетела вспугнутая летучая мышь. По тому, как гулко звенели подошвы, Мередит догадывался, что зал огромен. Вдруг он споткнулся обо что-то, замер и посветил под ноги. Сначала он не понял, что это. Сотни непонятных предметов рядами наполняли помещение. Идолы? Статуи? А потом догадался. Это то, на чем сидят. Ряды гниющих, рассыпающихся стульев. Мередит толкнул ногой один из них, и тот рухнул, разваливаясь и поднимая облако темной пыли.

Мередит громко рассмеялся.

— Кто здесь? — раздался голос.

Мередит похолодел. Открыл рот и не смог издать ни звука. На лбу выступили крошечные капельки ледяного пота. Он с трудом проглотил слюну и потер губы онемевшими пальцами.

— Кто здесь? — снова послышался голос — металлический, резкий, пронзительный.

Голос, лишенный каких-либо эмоций. Голос стали и меди. Реле и переключателей.

Великий К!

Мередита охватил страх. Все тело била дрожь. Он неуклюже двинулся по проходу между сломанных стульев, светя перед собой фонариком. Загорелась цепочка огней, потом что-то загудело. Великий К пробуждался, выходя из летаргии. Все больше загоралось лампочек, все громче щелкали реле и переключатели.

— Кто ты? — произнес Великий К.

— Я… я пришел задать вопросы, — Мередит, спотыкаясь, сделал шаг навстречу цепочке огней. Ударился о стальной поручень ограждения и отшатнулся, чтобы не потерять равновесия. — Три вопроса. Я должен задать их.

Последовало молчание.

— Ах да, — произнес наконец Великий К. — Снова настало время вопросов. Ты готов?

— Да. Вряд ли они покажутся тебе легкими. Может быть, ты и не сможешь ответить. Мы…

— Отвечу.