Обратная дорога показалась мне куда длиннее и сложнее пути сюда. Во-первых, дым быстро заполнил всё пространство до последней порткулисы, сильно осложнив ориентирование. Фактически, назад мы ползли на ощупь ; принимая во внимание наличие на нашем пути глубокой шахты, испытанные ощущения получились весьма острыми. Во-вторых, сказалась накопленная усталость. От длительного сидения в согнутом положении руки мои и торс окостенели и противно ныли. Больше всего я боялся даже не усталости, а радикулитного "прострела" ; когда лежишь в мокрой от пота футболке на каменном полу малейший сквознячок может так заклинить руки и ноги, что даже самый сильный человек уподобится инвалиду. В-третьих, с ранцами от изолирующих противогазов за спинами, никто из нас не мог пролезть под порткулисой - и это тоже добавило нам лишней мороки. Пришлось снимать с себя всё, кроме шлем-маски - и металлический заплечный ранец, и клапанную коробку, и манометр - и всё это богатство просовывать перед собою в щель под порткулисой. Не обошлось, разумеется, без крепкого словца ( притом, не одного !) и ударов головами о стены.

В общем, на обратном пути мы повозились.

Затем, правда, стало легче. В дальнюю от склепа часть подземелья дым добраться не успел и мы смогли подняться в полный рост и двигаться быстрым шагом. Под второй порткулисой мы пролезли куда быстрее, чем под первой.

На поверхность мы вылезли по-настоящему измученные. Сорвали маски противогазов и отплёвываясь, и стирая с лица пот, припали к бутылкам с водою. Несколько минут ушли на восстановление сил ; мы сидели на рюкзаках в полной тишине, восстанавливая дыхание и приходя в себя.

- Молодец !- изрёк, наконец, Второй, похлопав Прохора по плечу.- Ты настоящий герой ! Больше всех сегодня наработал ! Если б не ты, мы бы вообще ничего не смогли из склепа вынуть.

- В противогазе неудобно...- немного невпопад ответил мальчик.

- Это точно. Мне и самому противогаз не нравится,- согласился Второй.

Первый между тем молча пересчитал выставленные рядком рюкзаки с добытым грузом, затем так же молча извлёк из своего узкого ранца тубус-маяк и отправился с ним в темноту.

Я понял, что экспедиция близится к финалу. Вполне благополучному и - даст Бог !- без ненужных эксцессов. Через минуту в сотне метров от нас вспыхнул яркий лазерный луч, нацеленный в небосвод. Видимо, Первый решил не уводить нас в пустыню и вызвать "яйцо" прямо к пирамиде.

- Что это ?!-встрепенулся было Прохор, увидав лазерный луч, но я его успокоил :

- Всё в порядке. Так надо ! Это маяк, на который наводится наш аппарат.

Всё, вроде бы, шло своим чередом, как и должно было идти. Из темноты появился Первый, мрачный, странно-задумчивый и потому не похожий на самого себя.

- Всё в порядке ?- на всякий случай спросил я его.

- Да, всё нормально. Устал просто.- отмахнулся он.

"Яйцо" появилось очень быстро, как всегда ниоткуда, живописно рассыпавшись снопом пугающих белоснежных искр. Минута или полторы понадобились для того, чтобы раскалённый корпус остыл, затем Первый двинулся к нему, сжимая в руке ключ-карту и бросив на ходу нам через плечо : "Пошли домой ! Только рюкзаки не забудьте !"

В этот раз я сумел хорошенько рассмотреть как именно открывается аппарель : оказалось, очень просто - первый просто вставлял в щель между половинками карту с микрочипом. Никаких чудес, дверь в приличной гостинице открыть сложнее.

Первый усталым голосом руководил погрузкой : сначала по трапику поднялись Второй и Аз, я им стали подавать рюкзаки вместе с Буки. Снайпера - Веди и Наш - помогли нам. Покидали всё быстренько внутрь и стали по-одному влезать по трапику. Тут Первый поманил Прошу и сказал негромко : "Иди-ка ко мне !"

Он положил руку на плечо мальчика и пошёл с ним в сторону от "яйца", что-то негромко говоря на ухо.