- Люди должны видеть, что ты преодолела лихорадку. Это вдохновит их и заставит тебя полюбить. Сделай это один раз. Для блага подданных, хорошо?

- Хорошо, - вздохнула я.

Дорога до покоев оказалась приятно привычной. Я невольно вспоминала, как шла сюда в первый раз. Каким удивительным и новым казался мир вокруг. Как поражала каждая мелочь. Сейчас я испытывала схожие ощущения. Вот уж не думала, что еще увижу эти комнаты. Огромную ванну.

- Госпож, - рыжеволосая девушка с милыми остроконечными ушками склонилась, когда я вошла. - Меня зовут Ванирди, я ваша новая горничная. Рада буду помочь в любое время суток.

- Э-э-э... Спасибо, Ванирди.

Для себя я решила: первым же делом срочно схожу к Фортему и упрошу его вернуть мне Мирну. Похищения похищениями, а горничная стала не только помощницей но и подругой. Подумаешь, один раз накосячила. Так внимательнее будет в следующий раз (ну и я заодно). О том, что чувствовала Мирна, подведя и хозяйку и возлюбленного, я вообще старалась не думать.

Наспех искупалась, быстро вытащила платье и с удивлением обнаружила, что сама того не желая, схватила одно очень памятное: именно в нем я была во время поездки в убежище и в музей. А ещё в нем же я была в чьем-то очень интересном сне, одна мысль о котором заставляла щеки пылать.

Горничная уложила мне волосы, наотрез отказавшись делать мои любимые прямые пряди. По ее словам, публичное выступление принцессы обязывало к высокой и сложной прическе. Водрузила мне на голову какую-то странной формы диадему и вплела в серебристое кружево пряди моих волос. От боевого макияжа насилу отбилась.

Еще разок: вернуть Мирну! Вернуть Мирну, или я запомнюсь людям в качестве новогодней елки! Будут наряжать мои бюсты каждый год... Или вообще вместо масленицы сожгут.

Казалось еще недавно, что я вообще не умею бояться. Что такое страх публичного выступления в сравнении со страхом мучительной смерти? Но человек ко всему привыкает, а к хорошему - слишком быстро. Я и оглянуться не успела, а уже стояла рядом с Люком на балконе и чувствовала, как дрожат руки. Чтобы скрыть эту предательскую дрожь, мне пришлось вцепиться в перила балкона.

- Все будет хорошо, - ободряюще шепнул брат. - Посмотреть придут немногие. А камер ты же не боишься?

Мы выпустили журналистских жучков и одновременно с этим балкон вдруг пришел в движение - просто начал подниматься в воздух! Люк негромко рассмеялся, заметив мой шок.

- Ничего не бойся. Он поднимет нас так, чтобы было видно с площади, прилегающей ко дворцу.

А я-то думала, мы живем не в городе и людей тут нет! Как бы не так. Если в понимании Люка ЭТО было небольшим количеством народа, то я совсем перестала его понимать.

Внизу было море... Из людей и других существ, добрую половину из которых я даже не могла идентифицировать. Тысячи, десятки тысяч голов. И все хранили молчание в ожидании нашего слова.

Замутило. Я же не принцесса! Самозванка! Не я должна стоять здесь, а Сашка. Я не умею... Но выбора уже просто нет.

- Подданные империи Канопус, - голос Люка, усиленный во много раз, пронесся над толпой, - сегодня я горд сообщить вам невероятную новость. Новость, которая изменит нашу историю. Каждый из нас помнит трагическую смерть императора и старшего принца. Каждый оплакивал эту потерю и память о них живет во всех уголках нашей империи. Звездная лихорадка - страшный и неизвестный недуг, забрала у нас многих. На протяжении нескольких дней я думал, что и мою сестру, принцессу Паулину, постигнет та же участь.

Он сделал паузу и - я поразилась, честное слово - народ в нетерпении выдохнул, как единый организм.

- Но к счастью, я ошибался. Принцесса Паулина победила болезнь. Сегодня я с гордостью и уверенностью заявляю, что отныне звездная лихорадка не помешает моему роду защищать вас. Перед лицом неведомой опасности, под прицелом врага, убившего императора, я заявляю о начале разработки лекарства от новой болезни.