Я ошеломленно смотрела на разбушевавшуюся подругу.

- А я думала, ты любишь его...

- Юношеские влюбленности не имеют ничего общего с желанием помочь тебе. Я переросла это чувство.

- Как?

- Не знаю. Когда сидела в камере, поняла, что никогда не стану для него той, ради которой он все бросит. Ты бы видела эту ярость, когда мы поняли, что тебя похитили. Я в тот момент на самом деле посочувствовала тем, кто это провернул. Понимаешь... Есть люди, которых Фортем убьет не задумываясь, стоит им стать помехой для безопасности империи. А есть люди, ради которых он разнесет эту империю на камушки. Ты - одна из них. Если не ты встанешь рядом с ним, то я вообще не знаю девушку, которая на это способна.

- Таяна...

- Таяна! - передразнила Мирна. - Зуб даю, он на нее даже не смотрит!

- Она ему подходит. Она красивая.

- Ты не хуже.

- Дгнарна.

- Двум особям не восстановить популяцию.

- Но она может родить ему ребенка!

- Ты тоже можешь! Нужна татуировка с его кровью - разве это проблема?

- Мне не позволят, я могу не выжить.

- Ты перенесла звездную лихорадку и выжила. Я думаю, с этим тоже справишься. Да и есть, в конце концов, переливание крови. Очистка крови. Неужели они не смогут тебя спасти, если что-то пойдет не так? Но даже если ты откажешься от татуировки - какая разница?! Мы на пороге войны!

- Ты права. - Я спрятала лицо в руки. - Ты права, но мне так страшно, что он меня прогонит.

- Не прогонит, Паулина. Не сможет, даже если захочет. Иди. Вы нужны друг другу.

Пиликнул эмирт горничной. Она нахмурилась и посмотрела на меня:

- Ластар просит, чтобы ты пришла к нему. Поговорить.

Я кивнула.

- Хорошо, сейчас буду. Как я выгляжу? Сильно измученной?

Я вытерла глаза и обновила пудру, чтобы скрыть слезы этой совершенно позорной истерики. Звонок Люка стал отсрочкой перед неизбежным, но я твердо решила, что после ужина поговорю с Фортемом. И пусть итог этого разговора вынет из меня душу, нужно разобраться со всем раз и навсегда.

Я так боялась, что когда увидела в коридоре мрачного, как туча, Фортема, замерла и сжалась, будто боялась его гнева, направленного совсем не на меня. Это чувство давно должно было уйти куда-то глубоко, но еще нет-нет, да проклевывалось.

- Аднар... - прошептала я едва слышно.

Он чуть улыбнулся, и внутри разлилось тепло.

- Привет, принцесса, - тихо произнес он. - Идешь к Люку?

- Да, он хотел поговорить. Не знаешь, о чем?

- Спроси сама.

Я не ожидала того, что Фортем сделает дальше. Он мягко провел руками по моим волосам, прижался губами ко лбу и на пару секунд прижал к себе, осторожно и нежно. Так, что сердце защемило, а каждая клеточка тела вспыхнула от удовольствия. Я хотела бы остаться в этих объятиях навсегда. Но жестокая реальность не позволила такой роскоши.

- Все в порядке? - спросила я.

- Да, милая. Все хорошо. Иди к брату. Потом увидимся.

- Я хотела зайти вечером.

Он смотрел куда-то поверх моей головы, словно боялся встречаться взглядом. Нехорошее предчувствие разлилось внутри горечью.

- Удачного дня, - выдавила я.

- И тебе. Мирна, - кивнул он служанке.

Когда Фортем пропал из виду, я обеспокоенно спросила подругу:

- Тебе не показалось, что он что-то скрывает? Или чем-то расстроен?

- Канопус на пороге войны. У него куча работы, - справедливо заметила Мирна.