– Дэн, кинь мне конец троса!

Пилоту удалось более-менее успешно намотать его на крепеж, но узел пришлось затягивать уже под жижей, на ощупь.

– Вот зараза! – Теодор внезапно шарахнулся назад, и выступ с хлюпаньем исчез.

– Что?! – встрепенулись оба навигатора.

– Меня там кто-то потрогал,– с содроганием сообщил пилот, брезгливо отряхивая и осматривая руку.

– Не укусил хоть?

– Нет… Ласково так…– Голос у Теда сделался задумчиво-озадаченный.

– Вы поосторожней, тут водятся такие…– Фрэнк замялся, пытаясь подобрать достойное чудо-амебы определение,– очень противные твари. Мы удить пробовали, так она леску вместе с удочкой сожрала.

– В этом болоте?!

– Нет, к океану летали…

Теодор глянул под ноги, ругнулся и, ухватившись за уже закрепленный на флайере трос и протянутую Дэном руку, забрался на свое место. Трясина над катером медленно выравнивалась. Если бы не уходящая в нее капроновая жила, найти место катастрофы было бы невозможно.

После трех минут натужного гудения турбин трос вытравился из болота (а может, просто растянулся) примерно на полметра, но этим успехи спасателей и ограничились. Трясина цепко держала свою жертву.

– Не, так у нас ничего не выйдет,– с досадой признал пилот.– Надо рывком. Сдать назад – а потом полный ход.

– Ты уверен, что мощности хватит? – усомнился Дэн.

– Кто здесь пилот?! – обиделся Теодор.

– Ты, и я отлично помню, как ты ругал движок.

– Скорость и мощность – разные вещи,– снисходительно объяснил Тед.– Ну да, быстрый старт он не тянет. Так ведь и бульдозер для гонок не приспособлен!

– Бульдозер массой берет. А флайер легче катера в два-три раза, тем более увязшего. Может, привяжем трос к дереву и слетаем за кораблем?

Но Теодор не привык так легко сдаваться.

– Спокуха,– презрительно откликнулся он,– я знаю, что делаю. А ну-ка, пристегнитесь!

– Что, уже вытащили? – удивился Винни.

– Не похоже.– Сакаи прижался к стеклу, тщетно пытаясь пронзить взглядом тину.– Вы лучше хватайтесь за что-нибудь,– посоветовал он,– сейчас могут еще раз дернуть.

Однако время шло, а ничего так и не происходило.

– Не понимаю,– озабоченно сказал капитан, пытаясь выйти на связь с Теодором, но сквозь треск в клипсе слышалось только какое-то хлюпанье и побулькивание,– что у них там происходит?

– Убедились, что нам точно кранты, и улетели,– мрачно буркнул пилот.– Я же говорил…

– Ну хватит! – рявкнул Роджер.– Мы уже поняли, что, если нас все-таки спасут, ты будешь этим жутко разочарован! Если не можешь не каркать, просто замолчи.

– Как прикажешь, кэп…– с деланым безразличием отозвался Винни.

– Джилл,– повернулся Сакаи к девушке,– как думаешь, что могло случиться?

– Может, трос оборвался? – с надеждой предположила Мисс Отвертка.– И они за новым полетели?

– Тогда минут за десять обернутся,– оптимистично заявил капитан.– Уж на столько воздуха у нас еще хватит!

– А на сколько не хватит? – не выдержал-таки Винни.

Ответом ему была зловещая тишина.

– Возможно, это все-таки кто-то из микробиологов.– Станислав все больше склонялся к этой соблазнительной мысли.– А киборга к ним внедрили на случай, если они обнаружат что-то действительно стоящее. И тогда он уничтожит всех свидетелей, законсервирует базу и будет ждать прилета военных…

Доктор закашлялся, укоризненно посмотрел на друга:

– Стасик, у тебя паранойя.