– Спасибо! – через силу произнес Винни.– Мне можно идти или я вам еще нужен?

– Что вы, что вы,– поспешно замахал руками Станислав, опасавшийся, что геолог выкатит им целую гору претензий.– Идите, конечно, мы вас уже, то есть больше не задерживаем… И простите, что так вышло.

– Может, вас проводить до базы? – добавил Теодор.– Все-таки тут хищники…

– Спасибо,– фыркнул Винни,– но я все-таки рискну.

«Звероловы» смотрели и заботливо светили ему в спину, пока оная не скрылась в чаще. Потом Владимир повернулся к Станиславу и неодобрительно заметил:

– Зря вы этого типа отпустили.

– А что мне надо было с ним сделать?

– Не знаю,– с нажимом сказал ученый, намекая, что правильный капитан знал бы.– Но не нравится он мне.

– Вам никто не нравится,– в сердцах брякнул Станислав.– Чем геолог-то не угодил?

– Чушью про биолокацию! По глазам же видно было: врет как сивый мерин. Может, он опасный маньяк? – предположил Владимир.– Крутится вокруг нашей базы в одном белье, подсматривает…

– …за Марией Сидоровной,– зычным шепотом подсказал Теодор.

Все бессовестно расхохотались, благо аспирантки рядом не было.

– Скажите еще – космический пират! – решительно отмел это абсурдное обвинение капитан.– Может, он просто трусцой бегать любит и опасается, что коллеги-очкарики засмеют.– Станислав многозначительно посмотрел на уже заметное брюшко ученого.

Полине геолог тоже не нравился. Точнее, она мысленно посылала ему лучи диареи, но совсем по другой причине.

– После того, что мы тут натворили,– девушка печально обвела взглядом истоптанную и изрытую поляну, пахнущую дымом,– зверь сюда уже вряд ли вернется…

– Нет,– возразил Владимир и, когда лаборантка с надеждой к нему повернулась, пояснил: – Он сюда не вернется точно. Если вообще был.

– Был! – хором возразила троица очевидцев.

К ним присоединился и Станислав: подделать такое количество следов было невозможно.

– Не расстраивайся.– Теодор по-свойски хлопнул девушку по плечу.– Завтра мы ловушку починим и подальше переставим. Только предупредим заранее этим придурков, где она.

– Ну теперь мы можем наконец вернуться на корабль? – поежившись, сварливо поинтересовался Владимир.– Пора уже на ночной режим работы переходить, все равно спать невозможно!

Полина с тяжелым вздохом закинула пакет с мухами за плечо и, понурившись, побрела за начальником.

От базы биологов шли две ноги. От ручья – четыре. Их владельцы засекли друг друга почти одновременно.

Две ноги остановились. Четыре бросились вперед, с чавканьем взрывая мох и глинистую болотную землю.

Двадцать метров. Десять. Пять.

Если бы Винни все еще сидел перед вирт-окном наблюдения, то увидел бы, как из тумана смутно проступила человеческая фигура с вытянутой вперед рукой – жест не испуганной жертвы, а наладчика радиосвязи, пытающегося поудачнее пристроить антенну за окном.

Зверь остановился так резко, что из-под лап брызнула грязь. С тихим скулежом сервоприводов обмяк, сгорбился, как нашкодившая собачка. Будь нынче эпоха проводных технологий, над трясиной разнеслись бы шипение и треск коннектящегося модема.

Несколько минут ничего не происходило, оба существа будто обратились в статуи. Болотные обитатели, осмелев, вернулись к повседневным делам: шнырянию, шуршанию, пощелкиванию и пусканию пузырей.