Почти сразу же в кустах на берегу послышался треск, и в ручей рядом с капитаном свалился инопланетный монстр – огромный, с раззявленной и неописуемо клыкастой пастью, пятью полыхающими глазами и фиолетово светящейся шерстью. Последнее придавало твари совершенно инфернальный облик.

Секунд пять монстр и Роджер молча таращились друг друга, причем буркала у твари были совершенно стеклянные и неподвижные, вселяющие в жертву первобытный ужас. Затем Сакаи очень медленно и осторожно потянулся к кобуре на поясе, вытащил бластер, так же плавно навел его на монстра и нажал гашетку. Бластер издал жалобный треск, из ствола выкатилась большая мутная капля и шлепнулась в родной ручей. Капитан и монстр проводили ее взглядами, затем вновь посмотрели друг на друга – и зверь прыгнул.

У Винни же собственных проблем сейчас было по горло в самом прямом смысле. Непромокаемый (военная спецификация, три года фирменной гарантии) мимикрирующий комбинезон-«хамелеон» еще в болоте начал издавать подозрительный треск и покрываться розовыми пятнышками сбойных пикселей. Выбравшись на сушу и стерев часть грязи, Винни заподозрил, что на последней странице инструкции к одежке имеется надпись мелким шрифтом: «На степянскую тину гарантия не распространяется». На «интеллектуальной ткани» задорно перемигивались цепочки разноцветных огоньков, придавая бывшему сержанту сходство с веселой новогодней елочкой. Сдавленно ругаясь, Винни стянул комбинезон, решив надеть его наизнанку, и забранился уже в полный голос, да так, что ему начали «подпевать» местные твари с дальнего конца болота. Подкладка была снежно-белого цвета, и вот она-то оказалась действительно непромокаемой – даже грязь не липла, сразу же стекая вниз. Чтобы «замаскироваться» в таком виде, пришлось бы дожидаться зимы.

С минуту пилот колебался – продолжать ли путь или лучше вернуться на корабль, однако чувство долга и любопытство возобладали, и он принялся прощупывать швы в поисках микробатарей. После извлечения третьей иллюминация прекратилась, Винни поспешно натянул комбинезон – и снова разразился руганью, потому что система подогрева тоже отключилась.

Через полчаса, когда разведчик добрался до поляны, у него закончились даже междометия. Остался только стук зубов – как надеялся Винни, недостаточно громкий, чтобы перебудить здешних обитателей.

Снаружи чужая база выглядела образцово беспечно: никаких сторожевых роботов, датчиков сигнализации и всего такого. На поляне стояли только странная полусферическая конструкция и старый транспортник. Темные пятна на нем, которые Винни издали счел камуфляжной окраской, оказались отслоившейся антикоррозийкой.

Разведчик крадучись начал обходить корабль – и почти сразу споткнулся, увидев в одном из окошек веселую конопляную зелень, подсвеченную фиолетовой лампой. Винни поморгал, протер глаза, но противозаконная фауна не исчезла. Наоборот – появилась чья-то рука, которая заботливо полила кустик из детской пластиковой леечки, обрызгала листики из распылителя и потушила лампу.

«Нет, это точно не простые туристы! Но тогда кто?!» – лихорадочно пытался понять бывший сержант, переползая к соседним, еще светящимся иллюминаторам. Лишний раз оглядевшись, Винни уцепился за их края, осторожно подтянулся и заглянул внутрь.

– Станислав Федотович, у вас все в порядке? – поинтересовалась сидящая рядом Полина, на всякий случай немного отодвигаясь.