— Молчим? Усиленно вспоминаем или оттягиваем срок принятия решений? Поддержка не появится. Мы же не идиоты, знаем о вас все. Пока те болваны штурмуют базу Амборзо, мы спокойно уладим большинство проблем.

— Совершенно не понимаю, — пробормотал я, сдавливая голову руками. Сойка тоже влетел по-крупному. — Выходит, что мы — жертва.

— Что непонятного? Ваш супермен старается захватить корабль, способный доставить его и всю компанию на палубу «Победоносца».

Доигрались!

А плантатор, довольный произведенным эффектом, продолжил:

— Челноки, находящиеся в наличии у Амборзо, не смогут подняться на орбиту. Они запрограммированы на самоликвидацию на высоте восьми километров.

Зачем он все это говорит? Счел нужным доверить мне свои тайны с надеждой, что я испугаюсь и вступлю в переговоры с командиром грузолета? Суть просьбы понятна. «Сеньор» хочет заполучить в руки корабль малой кровью. И ведь обидно: он находится в выгодном положении, да еще пара лишних козырей в рукаве.

Я не обольщался насчет Кэша. Он ни за что не разменяет «Победоносец» на мелкого космогида, пусть даже и хорошо знакомого. Время заставило нас быть прагматиками — жесткость в ведении переговоров обеспечивает почти стопроцентный результат. Я был обреченным заложником.

— Никаких идей, Балканский?

— Никаких! Не на ту лошадку поставили, сэр!

— Смельчак, — грустно произнес «сеньор». — А знаешь, что тебя ожидает здесь? Я передумал использовать тебя в качестве рабочей силы. Подозреваю, что будет один лишь вред. Я продам тебя «скунсам». Они активно покупают рабов. Вот и почувствуешь разницу между мной и головорезами дядюшки Марша.

— Хорошо, — кивнул я, радуясь в душе неожиданному повороту событий. Лучше быть рабом, чем разменной монетой в игрищах чертовых коммерсантов. Иногда не подозреваешь, что окажется лучше. — Ваше имя, сэр? Хочу сохранить в памяти имя человека понимающего и сообразительного.

— Фелицио, — усмехнулся хозяин плантации. — Впрочем, это мало кому помогало. Не обольщайся. И никогда не ссылайся на меня в здешних местах. Горя хлебнешь.

Он подошел к окну, распахнул створки и рявкнул на весь двор:

— Элина! Зайди ко мне!

9. Карп, разевающий рот

Все-таки странно, что отпускают меня просто так, отказавшись даже от мизерного шанса обменять на вожделенный корабль. Кто знает человеческую душу, потемки даже для ее носителя, а тем более душу капитана Кэша? А вдруг он пойдет навстречу и отдаст корабль? Нет, это полный бред. Смелые догадки и фантазии чересчур будоражат воображение и лишают последней возможности трезво оценить обстановку. Сложности только замаячили впереди, а я уже жду нереальной помощи.

Элина на этот раз была без сопровождения. Где были эти два придурка-длинноволосика — я понятия не имел. Да и не хотел. Девушка была не в духе. Она с каменным лицом выслушала указания Фелицио и толкнула меня к выходу крепкой ладонью.

— Иди к джипу, — сказала она.

Я подошел к машине и резво запрыгнул на сиденье рядом с водительским. Элина с непонятной мне злостью захлопнула дверцу, выдернула пистолет из кобуры, висящей на бедре, и прижала ствол к моему лбу:

— Вякнешь лишнее — пристрелю на месте. И держи лапы при себе.

— Не дури, тóпи, — предупредил я ее, сглатывая слюну. — Твой босс хочет получить за меня немного денег. Так что не перечь ему.

— Не понимаю я его, — только и смогла пробурчать амазонка, выдавая в себе ограниченную особу с немудреными желаниями.