— Эт-то еще что такое?!

«Котик» воровато ссутулился над тарелкой, но оказалось, что капитан заметил первые итоги соревнования. Сперва по Теду, потом, поморщившись, перевел взгляд на сидящего рядом Ланса и поперхнулся морсом — хотя конкретно это, в отличие от разбойной внешности первого пилота, обычно именовалось «мужественной небритостью» и вызывало экстаз у большинства женщин.

— Да мы тут конкурс на лучшую бороду замутили, — беспечно сообщил Тед. — Хотите поучаствовать?

— Нет, и вообще…

— Кхм! — осуждающе подал голос Михалыч.

— …и вообще борода мне абсолютно не идет, — выкрутился Станислав. — Так что как-нибудь без меня, пожалуйста.

— А мне когда-то шла! — Вениамин ностальгически огладил круглый подбородок. — По крайней мере, бывшая жена шутила, что именно за бороду меня и выбрала, дескать, та мне солидный вид придавала.

— То есть ты хочешь, чтобы они обе к тебе вернулись? — коварно предположил капитан.

— Ну вот еще! — немедленно пошел на попятный доктор. — Но вообще идея забавная, мне нравится.

— А по-моему, дурацкая, — проворчал Станислав, поворачиваясь к Дэну, но вместо моральной поддержки обнаружил третью делянку щетины, золотисто-рыжей и оттого менее заметной. — М-да…

— Крсвчки! — одобрил механик, слегка ревниво поправляя собственную бороду, только-только оклемавшуюся после нападения Верочки.

— Будешь нашим арбитром, Михалыч? — с надеждой поинтересовался Теодор.

— Сдвлств! — расплылся в улыбке механик.

Капитан сердито воткнул вилку в макароны и принялся накручивать их на зубцы, как вражеские кишки. Вопрос: «Но зачем вам это?!» — так и остался незаданным. Некоторые вещи (да что уж там — большинство!) его команда делала, просто потому что могла.

Спрей «Хоттабыч» полностью оправдал возложенные на него надежды — или гены волосатости для DEX’ов взяли как раз у родни Теда. Через три недели борода пилота, может, слегка и уступала в длине бородам киберконкурентов, зато кустилась и топорщилась на зависть даже Михалычу. Таможенники действительно перестали придираться к соответствию Теда с его паспортной карточной и стали придираться к соответствию пилота с галактической базой всевозможных уголовников.

У Дэна борода была пожиже, но брала яркостью и сочностью цвета. К ней, длинным волосам и полосатому свитеру не хватало только гитары, чтобы в три аккорда бряцать на ней жалостливые песни про тяжелую судьбу хиппи.

И только Ланс продолжал так возмутительно стильно выглядеть и с небритостью, и с обросшестью, и с заросшестью, словно только что вышел из элитного парикмахерского салона. Сеня взирал на хозяина с благоговением: пышная кисточка на подбородке была у ар-кунов признаком зрелости и мощи.

Станислав старался держать себя в руках и неодобрительно вздыхать при виде конкурсных кущ не чаше раза в час. Капитан сам не ожидал, что повальная бородатость будет так его раздражать, — видимо, сказалась армейская привычка к порядку, у космодесантников лишняя растительность не приветствовалась, а то что это за безобразие — волосня на полшлема? Так обрасти солдаты могли только во время долгой трудной миссии вдали от благ цивилизации либо в плену и по возвращении на базу спешили избавиться от напоминания о перенесенных невзгодах. У Станислава в голове не укладывалось, что кто-то может отращивать бороду нарочно! Ладно еще Михалыч, у него это, считай, часть тела…

На двадцать пятый день конкурса капитан застукал Вениамина на месте преступления — в санузле, с баллончиком «Хоттабыча» напротив зеркала, куда друг пытливо вглядывался.