При виде Кости Ника просияла. Ей хотелось встать ему навстречу, но без поддержки это еще не получалось.

- Диван очень низкий, - сказала она, словно извиняясь за свою неудачу.

- Ничего, сейчас еще раз попробуем.

Костя подхватил ее, она сделала отчаянное усилие и на этот раз встала. Подстраховывая девочку, парень держал ее в объятиях и вдруг подумал, что всего лишь несколько минут назад он обнимал Верку. Воспоминание о ее рыхлом, полноватом теле вызвало у него отвращение. Чтобы вымарать его, стереть из памяти, он  крепче прижал к себе Никандру. Она была такая легонькая и хрупкая, что ее хотелось защитить от всех бед и напастей. Костю переполняла гордость за то, что он спас ее от главной беды - инвалидности.

Нику окатило жаром: Костя обнимал ее. Это была не иллюзия, не сон. Неужели по-настоящему? Вдруг она заметила у него на шее след губной помады, и счастье тотчас слетело с нее, как листва от порыва безжалостного осеннего ветра, оставив обнаженной раненую душу. Ника знала, кто так ярко красит губы. Ее рука нащупала подлокотник дивана, Костя опустил ее на сиденье.

- Устала? Но ничего, вот увидишь, через неделю бегать будешь, - бодро сказал он.

Ника не могла притворяться, что ничего не произошло, и радоваться в унисон с Костей. Красный след у него на шее делал это невозможным. Она отчаянно пыталась вытянуть себя из трясины под названием обида, хватаясь за малейшую соломинку надежды. Может быть, это вовсе не помада? А может, его мама тоже красит губы ярко-красным. Чушь! К чему домыслы? Лучше спросить у него.

- А что ты делал перед тем, как прийти?

- Огород поливал, а что?

- Один?

- Нет, с симфоническим оркестром. Они мне играли, чтоб шибче со шлангом бегалось. Что за допрос? - раздраженно сказал он.

Теперь Ника была уверена, что Костя встречался с этой противной накрашенной девицей. Как он мог, в такой день! Впрочем, все это неважно. Ведь она еще только учится быть любимой. Она добьется того, чтобы Верка и все прочие остались в прошлом и Костя принадлежал бы лишь ей одной. Пусть только не скрывает, пусть скажет правду, и она ему все простит.

- Просто интересно, с кем ты сегодня встречался.

- Мало ли с кем, - Костя отвел глаза.

Откуда Ника могла узнать про Верку? Не ясновидящая же она.

- А как тут Колобок? - попытался он перевести разговор в другое русло, но Ника не обратила внимания на его слова.

- Ты был у своей соседки, - тихо сказала она, подталкивая его к признанию.

- Если и был, что тут такого? Я докладывать не обязан.

Косте на ум пришли слова Верки про то, как Ника его окрутила, и это больно задело его самолюбие. В самом деле, что он, обязан отчитываться? Он ради нее бросил Верку, бежал как угорелый,  а она  сцены ревности закатывает.

- Пожалуйста, я все пойму, только не лги! - воскликнула Ника.

Ей претили фальшивые отношения между отцом и мачехой: когда он заводил новые интрижки, а она делала вид, что ничего не замечает. Нике была невыносима мысль о том, что между ней и Костей тоже поселится ложь.

- Что я, собственность твоя, докладывать, с кем мне быть, а с кем нет? Я к тебе не на службу хожу, - повторил он слова Верки и, хлопнув дверью, ушел.

Пока шагал до дома, Костя немного остыл, и к нему вернулась способность размышлять. Чего он, собственно, взбеленился? Ведь и правда с Веркой был. Но как Ника проинтуичила?

Разгадка пришла за вечерним чаем.

- Чего это ты, поранился, что ли? - спросила Зоя Петровна.

- Где? - Костя подошел к зеркалу и увидел след помады.

Понятно, откуда Ника узнала про Верку. И что бы ему рассказать  правду? Знает ведь, что она терпеть не может лжи, а  полез права качать. Но, с другой стороны, что он мог сказать? Как Верка предлагалась ему, а он отказался? Разве про такое говорят? Да и вряд ли Ника поверит, особенно теперь.