– Не знаю. Но слышала, что в Первом Доме можно иметь до пяти любимцев, – ответила ей другая девица.

Слушать про все это было больно. Всегда было, но сейчас просто особенно. Несколько дней назад я уже пересекла рубеж совершеннолетия и, следовательно, могла начинать выбирать будущего партнера, если бы была нормальной ведьмой. Представила, как долго мы с мамой могли бы обсуждать, каким должен быть идеальный котик, как советовалась бы с отцом, как долго выбирали бы все вместе красивый наряд для окончательной инициации, как пришли бы в заведение, где они обучаются. Как множество свободолюбивых потенциальных фамильяров крутились бы возле меня, пробуя мою магию на вкус и пытаясь понять, смогут ли остаться рядом. Как бы мы день за днем сближались с котиками, как делили бы вместе дни, узнавая друг друга, прежде чем сделать окончательный выбор, как…

Я сама не заметила, как по щеке поползла одинокая слезинка боли. Стерла ее, пока никто не увидел, и быстро осмотрелась по сторонам, но, похоже, на меня снова перестали обращать внимание, строя гипотезы, кому из нас, молодых ведьмочек, суждено стать главой.

Проблема в том, что главой Дома может стать только еще не окончательно инициированная ведьма, которая уже преодолела рубеж совершеннолетия. Для этого надо пройти особые испытания Дома и выбрать себе одного или нескольких фамильяров, если, конечно, они перед этим выберут ее.

Титул главы не передавался по наследству и не изменялся до самой смерти, так что подобный шанс выпадал не всякому поколению ведьм.

– А ты, кажется, Асмадель? – обратилась ко мне та, первая девушка, что начала разговор про котиков.

Я кивнула. Ну вот, теперь еще и эта оскорблять до кучи станет, но ведьмочка меня удивила.

– Мы не были знакомы, но я Джоана. – И она вполне мило улыбнулась.

Нахмурилась, не совсем понимая, чего ей от меня надо, но все же вежливо ответила:

– Попутного ветра.

– И тебе. Слышала, ты одна из участниц конкурса? – Это какая то тонкая издевка? Кажется, только ленивый в этом доме не знает, что я позор семьи и все такое…

– Эй, ты что. Это же та Асмадель… – подружка ткнула ведьмочку в бок локтем и выразительно сделала круглые глаза. Джоана смутилась, похоже, наконец осознав, что происходит и с кем она разговаривает.

– Ой. – Она испуганно на меня посмотрела. – Извини, пожалуйста.

Я удивленно моргнула. За что она извиняется?

– Да ничего, – пожала плечами, не желая дальше развивать эту тему.

И почему же я так не люблю семейные сборища? Скривилась, продолжая лениво ковырять в тарелке с салатом ни в чем неповинную помидорку. Кусок в горло не лез.

Когда пришла обратно к себе в комнату, чувствовала себя разбитой и усталой, даже несмотря на то, что день еще не закончился, а сегодня ночью и вовсе должна буду впервые встать на тропу испытания. А еще я была голодна. Безумно. Конечно, поесть за одним столом с десятками возбужденных и цеплявшихся ко мне и другим претенденткам на титул главы ведьм мне не дали.

Стоило только взять вилку, как меня тут же кто то окликал, чтобы высказать свое невероятно ценное мнение на мой счет. Осуждали все – от моего позорного обучения в интернате, на которое они сами же меня и обрекли, до так и не заживающей раны, что мне никогда не светит котик. И да, буду я жить старой девой во веки веков…

Простонала, спиной падая на кровать и накрывая голову подушкой. Оказывается, сильной тоже быть сложно, но… мне понравилось ощущение удовольствия, которое растеклось по венам, когда я не дала и тени недовольства отразиться на лице, тем самым выводя из себя остальных ведьм.