– Нужно почистить как следует! А потом смазать. Лучше всего собачьим жиром.

– Так я и сделаю!

Теперь уж и в самом деле надо было торопиться. На полдороге они повстречали Витко с Юро, те тоже запаздывали.

– Ну как, до дождя успеем? – спросил Юро, взглянув на Крабата так, словно у того чего‑то не хватает, было не так.

Ах вот оно что! Знак на лбу!

Страх охватил Крабата. Если он появится без знака на мельнице, ему несдобровать. Мельник обязательно что‑то заподозрит. Тогда Певунье тоже грозит беда.

Он порылся в кармане, вдруг найдется уголек! Но нет, он и сам знал – напрасная надежда!

– Быстрей! Быстрей! Побежали! – спохватился Юро. – А то нам достанется!

Когда выходили из леса, сильный порыв ветра сорвал шапку с Витко и с Крабата. И тут же хлынул ливень. Промокшие до нитки, явились они на мельницу.

Мастер был раздражен, ожидал их с нетерпением. Они согнулись под воловьим ярмом, получили пощечины.

– А где, черт подери, ваш знак?

– Да вот же он! – удивился Юро, ткнув себя пальцем в лоб.

– Там его нет! – взревел Мастер.

– Значит, проклятый дождь все смыл.

Мельник на мгновение задумался.

– Эй, Лышко! Вытащи‑ка из печки уголь! Да побыстрей! – Он поспешно нарисовал знак всем четверым, обжигая их горячим углем. – За работу!

Ну и досталось же им в этот день! Целую вечность пришлось надрываться, пока потом не смыло знак со лба.

Лобош на этот раз первым почувствовал облегчение. Ликуя, он подбросил над головой мешок с зерном.

– Эй, вы! Глядите, какой я сильный!

...Остаток дня отдыхали: пели, танцевали, рассказывали разные истории, все больше про Пумпхута. Андруш, подвыпив, произнес речь о том, какие прекрасные парни у нас здесь на мельнице. Да и вообще все подмастерья – славные ребята, а всех мастеров надо гнать к черту!

– Или, может, кто против?

Да нет, все, конечно, были с ним согласны, кроме Сташко.

– Гнать к черту? – возмутился он. – Э, нет! Сатана пусть сам лично явится за каждым и свернет ему шею! Крах‑х! Я за это!

– Ты прав, братишка! – Андруш обнял его. – Пусть черт заберет всех мастеров, а нашего – первым!

Крабат отыскал себе место в углу, так, чтобы быть вместе со всеми и все же в стороне. Пока парни пели, смеялись, произносили речи, он думал о Певунье, вспоминал, как они встретились, разговаривали... припоминал каждое ее слово, движение, каждый взгляд. Не заметил, как и время прошло.

Воспоминания прервал Лобош, усевшийся рядом.

– Хочу тебя спросить... – Вид у Лобоша был озабоченный.

– Что? – Крабат с трудом вернулся к действительности.

– Андруш такое говорил! И Сташко тоже! Если дойдет до Мастера...

– Это же пустая болтовня! Неужели не понимаешь!

– А мельник‑то! Мельник! Если ему Лышко донесет, что будет?

– Ничего! Ровным счетом ничего!

– Не может быть! Ты и сам этому не веришь! Разве он такое простит!

– Понимаешь, сегодня можно бранить Мастера сколько влезет, посылать ему на голову чуму и холеру! Даже дьявола призывать, как ты слышал. Сегодня он на это не обозлится. Наоборот!

– Да ну?

– Он ведь как рассуждает? Кто раз в год выскажется, облегчит душу, тот будет весь год сносить и терпеть все. Даже то, чего терпеть нельзя. А такого у нас на мельнице хватает.

Крабат – уже не прежний Крабат. Он отсутствует, витает в облаках. Как будто бы и работает, как всегда, и разговаривает, отвечает на все вопросы, но на самом деле он далеко отсюда – возле Певуньи.