— Здравствуй, Валери, — Ирэн поцеловала его в щеку, — я рада…

— Как доехала? — невпопад спросил Кушнир и взял из ее рук сумку.

Они сели в такси, и машина помчалась по неширокому шоссе обратно. Ирэн счастливыми глазами смотрела на Валерия и осторожно гладила его руку. Валерий нежно пожал узкую и теплую ладошку женщины. Возле общежития он расплатился с водителем и извинился перед Ирэн:

— Я никого не ждал, у меня не убрано…

Он пропустил гостью в комнату, затем вошел в нее сам.

— Располагайся, Ирэн, я сейчас… Вот тут душ, в общем, все сама найдешь… — еще больше смутился Кушнир и вышел.

«Нужно срочно найти четвертак, — подумал он, — у кого бы одолжить? У Надьки Надеевой? Нет… Может, у Гилярова?» И побежал к Сергею.

— Старик, не выручишь? Рублей тридцать надо. Родственница приехала…

Гиляров молча кивнул и подошел к письменному столу:

— Полета хватит? На костюм откладываю, так что не спеши отдавать.

— Спасибо… Выручил! — радостно сказал Валерий и побежал в магазин.

Когда он вернулся к себе, то остолбенел: полы вымыты, все прибрано, на письменном столе наведен порядок, а рукопись диссертации аккуратно сложена в папку. На тахте сидела Ирэн и виновато улыбалась:

— Прости, Валери, я немного похозяйничала.

— Ну зачем ты?

— Ничего, милый. Я в офисе прибираюсь сама.

Кушнир поставил на столик бутылку коньяка, фужеры и рюмки.

— Валери, я привезла немного вкусненького. — Ирэн открыла холодильник и вынула из него несколько тарелочек с бутербродами.

Валерий подошел к ней и поцеловал. Ирэн вздохнула и, забросив руки ему на шею, прошептала:

— Я соскучилась… Мне даже по ночам ты снишься, дорогой. Потом они слушали музыку, пили коньяк, без умолку щебетала Ирэн. Валерию казалось, что стал явью какой-то его детский сон, и он летит, не касаясь земли, скрытой прозрачной полосой тумана.

— Да, Валери, а у меня к тебе деловое предложение. — Ирэн приподнялась на тахте, внимательно посмотрела на Кушнира. — Шеф просит у тебя статью…

«Так, значит, она по делу приехала, — эта мысль неприятно обожгла Кушнира, — а я-то думал…»

Он будто очнулся и вопросительно поглядел на свою подругу.

— Гарри хочет опубликовать продолжение той статьи. Читателям будет приятно узнать, как идут дела у молодого ученого.

— Это невозможно, — покачал головой Валерий и потянулся к пачке сигарет. — Мне и так досталось за статью… Еще не знаю, чем все кончится. Э… да тебе не понять.

— Бедненький мальчик, — Ирэн поцеловала его в щеку. — Да, совсем забыла: шеф сказал, что может дать тебе аванс за статью… пятьдесят долларов.

Она вскочила и, вытащив из сумки конверт, протянула Кушниру. Тот нерешительно взял и, достав деньги, с любопытством стал их рассматривать. Затем засунул их в конверт и с сожалением возвратил Ирэн:

— Куда я их дену и что на них куплю? У нас в магазинах доллары не берут…

— Так ты их поменяй на советские, — наивно сказала Ирэн.

— Ты что, милая! — вспыхнул Валерий. — Это же валютная операция. А я за решетку не хочу…

Вечером Валерий и Ирэн вышли на улицу. Кушнир специально ждал, пока стемнеет, ему не хотелось, чтобы его видели на улице вместе с этой женщиной. Шли молча.