– Ты никому не доверяешь? Даже мне? – тихо спросила его.

Маг промолчал.

– А я думала, что мы друзья, – опять попыталась достучаться до его великодушия.

– У меня нет друзей, – тяжело произнес Аскар, – и у тебя их нет. В нашем уродливом мире ни у кого нет друзей.

– Это неправда, – я наклонилась вперед, к мужчине, пытаясь донести до него свои убеждения, – люди в своем большинстве добры и благородны. Мне, например, всегда в жизни встречались только хорошие, милые люди и всегда…

Аскар резко вскочил и схватил меня за руку, грубо, рывком, поднимая с кушетки.

– Хватит рассуждать о доброте и человеколюбии! – вдруг крикнул он. – Наивная девчонка! Тебя ведь тоже прокляли! Я вижу! Я вижу это темное уродливое пятнышко в твоей сияющей чистой ауре.

Я вздрогнула и спрятала взгляд. Не хотелось говорить об этом. Не хотелось вспоминать. Я почти уже забыла то детское происшествие как страшный сон.

– Кто это сделал?! Отвечай!

Он приблизился почти вплотную и странный влажный запах, исходящий от мужчины, окутал меня. Так пахнет мокрая одежда или шерсть. Так пахнет… Я не могла подобрать слова. Лес? Земля? Трава после дождя? Вспомнила! Так пахла моя кошка, когда приходила мокрая после охоты. Так пахнет опасность…

Белая гладкая маска уставилась прямо в лицо.

– Я не хочу говорить об этом, – пробормотала я, пряча взгляд.  – Это было давно, случайно…

Хозяин схватил меня за плечи и слегка встряхнул. Я кожей почувствовала странные, словно изломанные, суставы пальцев, сильных, крепких, совершенно не безвольных и не больных.

– Отвечай немедленно! Что это за проклятье?! Я хочу знать!

Мужчина разозлился не на шутку и едва удерживал себя в руках. Что его настолько потрясло? То, что на мне есть черное пятно? Или то, что я перечу ему?

– Что это? – орал он мне прямо в лицо. – Ранняя смерть? Неизлечимая болезнь? Несчастье? Что?!

Мужчину колотило от едва сдерживаемого гнева.

– Не скажу! – я твердо посмотрела в виднеющиеся в прорезях маски глаза, ловя в них искры бешенства и отчаяния. – Возможно, проклятие не исполнится.

– Исполнится, – уже тише ответил Аскар. – Они всегда исполняются, поверь мне.

****

Ура! Я нашла потайной ход! Совершенно случайно: в библиотеке оперлась на крайнюю полку, что-то щёлкнуло, и полка вместе с книгами отъехала в сторону. Я была так охвачена любопытством и азартом, что чуть не опоздала на обед, обшаривая лабиринты темных проходов. Пока я обнаружила потайные коридоры только в правом крыле (один из них даже вел в мою спальню), но я верила, что они ведут и в левое! И я найду вход в его лабораторию!

Платье от хозяина больше не ожидало меня в спальне. «Ему так не понравилось то золотое, что он отменил договоренность?» – погрустнела я. Одела первое попавшееся и спустилась в столовую.

– Наш договор расторгнут? – осторожно поинтересовалась у мага после приветствия.

Тот был рассеян и задумчив. Небрежно поигрывал острым кинжалом и пил один бокал за другим.

– Ау! Аскар! – повысила я голос.

Маг перевел немигающий взгляд на меня.

– Все бесполезно, – произнес он хриплым голосом так тихо, что я едва расслышала. – Бель, все бесполезно.

В его голосе были такая мука и боль, что я тут же вскочила и побежала к его креслу. Встала рядом и несмело приобняла за плечи. Я не знала, как помочь, как облегчить его страдания. Он всегда был таким сильным, сдержанным. Высокомерным и надменным. Это я плакала по поводу и без, это я часто срывалась и ругалась. Это я была слабой, не он. Но сейчас, в эту минуту, я чувствовала, как ему плохо.