Знал Харламов, знала и оппозиция: округа выскажутся против Краснова. Его обвинят и в том, что союзники не дали помощи, и что он не соглашался на объединение с Деникиным...

Когда все выкричались и поставили на согласование, то отставка Краснова была принята, только «черкасня» покинула Круг... Краснов лишь покачал головой:

   — У зависти чёрные крылья...

16 февраля на Круге ждали генерала Деникина. Краснов выехал ему навстречу, чтобы лично доложить о положении на фронте и в Войске.

Под станицей Кущевской генералы встретились.

Узнав об отставке Краснова, Деникин нахмурился:

   — Жаль, что меня не было на Круге, я бы не допустил этого.

Краснов ответил:

   — Сейчас настроение Круга и Войска таково, что любое ваше желание будет исполнено. Казаки видят в вас спасителя и всё для вас сделают.

Краснов хотел остаться атаманом и ждал поддержки Деникина. Но командующий Добровольческой армии видел атаманом Всевеликого Войска Донского своего соратника Африкана Петровича Богаевского. Пообещав Краснову поддержку, Деникин не приложил к этому никакого усилия.

На Круге же Деникин обещал Дону полную поддержку, а затем, отобедав у Краснова, отправился на фронт в район Донецка...

Пётр Николаевич стал готовиться к отъезду. Сказал жене:

   — Лида, мы поедем в Батуми к брату, отдохнём. Когда советская власть рухнет, возвратимся в Петербург и заживём прежней жизнью.

   — Нет, — решительно возразила Лидия Фёдоровна, — в этой стране ты постоянно ходишь по лезвию ножа. Уедем в Германию; надеюсь, ты не забыл, что 8то моя родина. Ты снова вернёшься к литературной работе, обретёшь покой за письменным столом. Ведь ты не только генерал, но и писатель.

Сжав виски ладонями, Краснов долго сидел, глядя в одну точку. Наконец поднял на жену глаза:

   — Хорошо, Лидочка, поедем. Но я обязательно вернусь, когда родина будет во мне нуждаться...

Накануне Краснов отпустил Любимова и Шандыбу попрощаться с родными. Иван робко спросил генеральшу о Варьке. Лидия Фёдоровна сказала:

   — Если она такая же честная, как вы, я обещаю, что возьму её в горничные.

Февраль был снежный и непостоянный: мороз то ударит, то отпустит. Шофёр вёл машину осторожно, не торопясь. Любимов и Шандыба сидели молча. Да и о чём тут говорить?

Трудно, ох как трудно прощался Алексей с близкими. Чувствовал, что не на год и не на два покидает родные места. Доведётся ли ещё повидать стариков? Или хотя бы побывать на их могилах?

У Ивана расставание прошло легче. Не задумывался он особо: уезжает и уезжает. Ко всему, не один покидал хутор. Варька согласилась сразу, а дома сказала:

   — В Вёшки поеду к доктору.

В машину села, кутаясь в полушалок. Всю дорогу жалась к Ивану. О Степане не думала: три года не жила с ним, а мучилась. Да и где он, Степан?

В Новочеркасске в особняке атамана суетились, паковали вещи. Лидия Фёдоровна сразу же забрала Варьку к себе, а Иван стал помогать Краснову разбирать книги и рукописи. Сгущались сумерки, когда в комнате хорунжего Любимова раздался выстрел. Иван вбежал первым и увидел: лежит на ковре Алёшка, а рядом наган...

Хорунжего Любимова похоронили в Новочеркасске на следующий день. Было зимнее хмурое утро. Провожали Алексея генерал да несколько старых товарищей. Когда Любимова опускали в могилу, Краснов сказал, смахивая то ли слезу, то ли растаявшую снежинку, ползущую по щеке:

— Многие годы ты верно служил мне, сколько войсковых частей поменяли... Но вот за рубеж со мной не поехал: видно, Дон родной удержал тебя. Не буду судить: права такого не имею. Пусть земля отцов примет твоё тело.