— И вовсе не привидение, что ты врешь! Хрень там какая-то поселилась. Вполне живая!

— Привидение!

— Монстр!

— Призрак!

— Призраки следов на земле не оставляют!

Подруги слушали и изумлялись. У их новых знакомых приступ белой горячки? У всех сразу? Эта болезнь заразна? Но вроде бы симптомы белой горячки совсем другие. Больным должны мерещиться зеленые чертики. Ну, ладно, чертиков, при желании, легко можно заменить на призрака-монстра. Но человек в состоянии белой горячки должен быть агрессивен. А четверо аборигенов выглядели вполне мирно.

— О чем вы говорите? — не выдержала Кира. — Какой еще призрак?

— Да не призрак это! — заявил один мужик. — Призрак собачьи следы не оставляет. И скотину не задирает! Привидение — оно ведь существо безобидное. А эта тварь — сущий демон!

Подруги не знали, смеяться или пугаться.

— Интересно, они это всерьез говорят? — прошептала Леся на ухо Кире.

— Для них же самих в первую очередь будет лучше, если нет, — тоже шепотом ответила Кира подруге, а вслух спросила совсем другое.

— О чем вы говорите? — обратилась она к мужчинам. — Какой еще демон? Откуда он тут взялся в вашей глуши?

— Ну, демон не демон, — неожиданно вмешался в разговор четвертый, наиболее трезвый из компании мужчина, к словам которого подруги сразу же прислушались. — А чертовщина-то у нас в поселке и в самом деле творится!

— Какая чертовщина?

— А вот такая. Следы собачьи на земле — это раз. Огромные следы! Скотина пропадает — это два.

— Силуэт собачий под утро в тумане видели, — вмешался в разговор первый мужик. — Огромная псина! Таких пород и не водится вовсе! Зубы скалит, слюна с них капает. Страх смотреть!

— Да ты и не смотрел! — перебил его приятель.

— Я — нет, а вот дед Михалыч своими глазами видел. И потом всей деревне рассказывал.

— Врал небось, — предположила здравомыслящая Танька. — Или с перепою причудилось.

Но ее предположение вызвало неожиданно сильное возмущение у всей компании.

— Да ты че! Михалыч — он никогда не врет.

— Михалыч — сурьезный мужик.

— И со зрением у него полный порядок. Он — охотник. До сих пор зайца на бегу снять может!

— А вы говорите, почудилось ему!

Мужики так серьезно обиделись за своего Михалыча, что подруги поторопились сгладить возникшее напряжение:

— Хорошо, допустим, Михалыч видел нечто странное. Он один видел?

— В том-то и дело, что не он один.

— А кто еще?

— Да много кто! Почитай, каждый третий житель поселка эту тварь хоть раз, да видел.

— А вой по ночам все слышали!

— Это ваши же собаки и воют! — рассердилась на глупых пустобрехов Танька.

— Не-а, — помотали головами мужики. — Наши псы сами ее боятся. Раньше свободно по деревне бегали. А нынче, как ночь, так все поближе к дому жмутся.

— И что? — с интересом спросила Кира. — Уже и жертвы есть?

Ее вопрос вызвал легкое замешательство среди собравшихся. Они принялись снова спорить, можно ли считать таковой пропавшего третьего дня у бабки Валерианы теленка. Или это, скорей всего, дело рук заезжих узбеков, которые крыли у бабкиных соседей крышу. А потом уехали, да в ту же ночь пропал и теленок.

— Но узбеки и так хорошо заработали, зачем им с теленком связываться? Нет, точняк, Лесси его уперла!

— Кто? Кто такая Лесси?

— Да эта тварь неведомая — Лесси.