— Так вот кто шебаршился в норе! — воскликнул Сергей. — Надо же! Какой маленький, а сколько от него шума!

— Постойте! — вмешалась Евгения Валентиновна. — Что за кролик? Покажите его мне!

Валя передал кролика матери. Она внимательно оглядела его и кивнула:

— Это наш кролик!

— Наш? — изумился Валя.

— Ну да. Один из тех, кого зверь зарезал сегодня ночью!

— Но он живой!

— Видимо, чудовище принесло его к себе в нору.

— И не тронуло?

— Оставило на десерт… — пожала плечами женщина.

И, прижав к груди перепачканного землей кролика, заворковала над ним:

— Маленький ты мой! Перепугался! Все твои друзья и родственники мертвы. А тебе повезло!

Кролик шевелил ушами. И расстроенным ничуть не выглядел. Видимо, любые перемены в своей судьбе, как хорошие, так и плохие, он воспринимал с похвальным смирением. Евгения Валентиновна унесла спасенного малыша подальше от норы. А ловцы, сгрудившись у норы, принялись обсуждать ситуацию.

Что и говорить, ситуация была не из самых лучших.

— Логово мы разорили, но зверя тут нету.

— Кролик не в счет.

— Разумеется, не в счет! Мы же не за ним пришли.

— А куда делся сам зверь?

— Сбежал!

Один дед Валя не участвовал в обсуждении. Он разглядывал стены норы. И снова бурчал что-то себе под нос.

— Что вы, дедушка, все время сердитесь? — спросила у него Кира.

На то, что сердитый дед снизойдет до ответа, она не рассчитывала. Но, видно, у старика здорово накипело на душе, потому что он в сердцах ответил:

— Если бы не знал, что зверь нору вырыл, то, честное слово, решил бы, что человек тут поработал!

— Почему? — оторопела Кира, в глубине души решившая, что у старика начался старческий маразм, вот ему все и кажется, и чудится, чего не было и быть не могло. — Почему человек?

— А ты сама погляди! Корень в норе как чисто срезан. Словно лопатой его отрубили.

Кира заглянула в нору. В самом деле в глубине ее виднелся срубленный корень. Должно быть, он был большим и крепким. Обогнуть его не получалось, вот и пришлось срубить.

— Разве зверь так может? — допытывался у Киры дед. — Я тебя спрашиваю?

— Нет. Может быть, наши лопатой задели?

— Никто не задевал.

— Но следы вокруг, — развела руками Кира. — Зверь тут жил.

— Да разве же я спорю с этим?! Ясное дело, жил. Только вот вопрос, кто его тут поселил, а?

И дед пристально посмотрел на Киру, словно подозревал, что это ее рук дело. Кира помотала головой. И на всякий случай отступила подальше от сварливого старика.

— О чем это вы тут разговариваете?

Быстро оглянувшись, Кира увидела позади себя Валю. Он незаметно подошел к спорящим и теперь прислушивался к словам деда.

— Что ты тут всех мутишь? — спросил он у старика. — Лучше скажи, в какую сторону зверь ушел?

— Это я тебе скажу! Только тебе это вряд ли пригодится.

— Почему?

— Собака не человек, его преследовать, пожалуй, и замучаешься. Особенно, если навыков у тебя таких нет.

— Дед, но ты же сам старый следопыт, — попытался подольститься к нему Валя.

— То-то и оно, что старый, — сурово кивнул дед. — Поздно мне уже по лесам бегать. А ты, внучок, не в меня пошел.