— Будем надеяться, что сбоя не произойдет! — произнесла оптимистка Танька.

Мужчины обсуждали план охоты.

— И куда мы пойдем на этот раз?

— Начнем поиски с того места, где мы нашли Олега.

На этот раз впереди отряда шел Валя. Внезапно зауважавший своего бывшего одноклассника Витька двигался рядом, но все же на полшага сзади. И все время допытывался, где Валя купил оружие, дорого ли дал и трудно ли получить разрешение на его хранение и ношение.

— Жаль, среди нас нету охотников, — внезапно произнес Коля. — Пистолет — это хорошо. Но лучше бы охотничье ружье.

— Ага, или автомат, — откликнулся Серега, за которым тащилась беременная Карина.

Она и на этот раз не отказалась от похода. Это было уже просто глупо. Тем более что мужчины вообще не хотели брать с собой женщин. Но те неожиданно бурно возмутились:

— Ночью брали, а сейчас чего?

— Ночью все пьяные были, — пытались втолковать им мужчины. — И не думали мы, что зверь настолько опасен.

— Ночью брали, а сейчас день. Мы тоже пойдем.

Одним словом, пошли все, кроме покусанного Олега, который благоразумно спал в своей кровати. И знать не знал о предпринятой его новыми знакомыми авантюре.

Идти пришлось долго. Гораздо дольше, чем ночью. Одно время Кире даже показалось, что они заплутали. Но в конце концов впереди замаячило что-то знакомое.

— Ну вот и лесок, где мы нашли Олега, — произнес Коля.

Это и в самом деле был он. На земле еще оставались следы борьбы и пятна крови. А на колючем кустарнике клочья костюма Олега. Из всех собравшихся только Валин дед немного разбирался в премудростях следопытства. Его лицо выражало откровенное недоумение.

— Говоришь, псина напала на человека? — спросил он у внука. — Странно мне это слышать.

— Отстань, дед, — отмахнулся Валя. — И так голова пухнет. А тут еще ты ворчишь!

— Я по делу ворчу! И не ворчу вовсе, а так прямо и говорю! Странно это.

— Папа, что ты там увидел странного? — обратилась Евгения Валентиновна к отцу.

— По следам выходит, что зверь к человеку и не приближался. Как же он его тогда покусал-то?

— Зверь в другом месте напал. А сюда Олег прибежал, чтобы спрятаться в кустах.

Дедушка понимающе покивал головой. Но выражение недоумения все равно оставалось на его лице.

Остальные между тем заспорили, куда им идти дальше.

— Вот туда!

— Нет, туда!

— Надо идти по следам собаки, — настаивал Коля.

— Это и не собака, и не волк, — снова встрял в разговор Валин дед. — Вы уж мне поверьте. Я на своем веку достаточно повидал и тех и других.

При этих его словах все замолчали. И настороженно посмотрели на старого охотника.

— Кто же это тогда? — ощущая в груди холод и неприятное томление, спросила Кира.

— Помесь. Как теперь говорят, метис.

— Монстр?

— Никаких монстров не бывает! Просто очень крупная особь. Нечто среднее между собакой и волком.

— Дед, да какая нам-то разница! — воскликнул с досадой Валя. — Волк, не волк! Эта тварь живая! Она оставляет следы. И нападает на людей. Ее надо пристрелить, а потом уж исследовать.

Предложение было резонным.

После всех споров было решено идти на восток. Именно туда уходили следы неведомого зверя. Идти пришлось недолго. Вначале почва была влажной, и следы отпечатывались на ней глубоко. Но по мере подъема на холм земля становилась все тверже. И вскоре следы окончательно потерялись.

Валя в растерянности остановился и оглянулся на деда.