Поначалу этот блестящий юноша оказался марионеткой своих министров, но вскоре стал проявлять себя как умелый правитель, вполне сознающий всю опасность и сложность своего высокого положения.

С первых лет царствования Карл столкнулся с проблемами, созданными проповедью Лютера в Германии. Поскольку папа противодействовал его избранию, у императора были основания объединиться с протестантами. Но он воспитывался в Испании — самой католической из всех католических стран — и потому вступил в борьбу с протестантскими князьями, и прежде всего с курфюрстом Саксонским. Карл стоял перед угрозой раскола уже обветшавшего христианского мира на два противоборствующих лагеря. Его попытки воспрепятствовать расколу были энергичными и совершенно бесплодными. Германию охватила политическая смута, переплетавшаяся с сильнейшим религиозным брожением. Все это осложнялось нападениями на империю и на востоке, и на западе — со стороны его пылкого конкурента Франциска I, союзники которого, турки, неумолимо продвигались вперед, дошли до Венгрии и требовали дани от габсбургских владений. Хотя у Карла была испанская армия, собрать деньги в Германии оказалось чрезвычайно трудно.

Социальные и политические неурядицы осложнялись тем, что приходилось прибегать к разорительным займам.

Благодаря союзу с Генрихом VIII, Карл все-таки добился успехов в борьбе против Франциска I и турок. Главным театром военных действий была Северная Италия; стратегия обеих сторон оказалась не на высоте, наступления и отступления зависели от прибытия подкреплений. Вторгшиеся во Францию немцы не смогли взять Марсель, потеряли Милан и заперлись в Павии. Франциск долго и безуспешно осаждал ее, был разбит подошедшим немецким резервом, ранен и оказался в плену. Тогда папа и Генрих VII, которых страшило усиление Карла, выступили против него. Не получавшие жалованья немецкие наемники коннетабля Бурбона принудили своего предводителя напасть на Рим, штурмом взяли город и разграбили его (1527 г.). Пока шла резня и грабеж, папа отсиживался в замке Св. Ангела, потом за 400 тысяч дукатов откупился. Десять лет беспорядочных войн разорили Европу, но Карл все-таки победил в Италии, и папа короновал его в Болонье (1530 г.), — последняя подобная коронация германских императоров. Тем временем турки продолжали завоевывать Венгрию. Они убили венгерского короля (1526 г.) и захватили Будапешт, а в 1529 г. Сулейман Великолепный едва не взял Вену. Продвижение турок очень беспокоило императора, однако объединить германских князей было чрезвычайно трудно, хотя страшный враг стоял у самого порога. Франциск I по-прежнему не соглашался на мир, началась новая война с французами. В 1538 г., после опустошения юга Франции, Карл все-таки уговорил Франциска и они заключили союз против турок Тогда протестантские князья в Германии, решив окончательно порвать с папой, создали Шмалькальденскую лигу для борьбы с императором, и вместо того чтобы освобождать Венгрию, Карлу пришлось заняться Германией. Единственный выход он видел в оружии: разгорелась истребительная война, которая иногда затухала, переходя в интриги и дипломатические маневры. Этот мешок со змеями княжеских интересов так и дотащился до XIX века, снова и снова разоряя и обескровливая Центральную Европу.

Кажется, император так и не понял, какие силы породили грянувшую бурю.