Так возникло постоянное заморское население европейцев, культура которых распространилась на значительно большие области, чем те, где она до сих пор развивалась. Новые общины, принесшие с собой устоявшуюся цивилизацию, возникали сами собой, без всякого плана, и правители Европы, совершенно этого не предвидевшие, не знали, что с ними делать. Политики и министры смотрели на колонии как на источник дохода и считали своими «владениями», но у самих колонизаторов выработалось обостренное чувство своей собственной общественной жизни. Тем не менее их по-прежнему считали бесправными подданными метрополии, несмотря на то что они давно уже распространились в глубь континента, за пределы досягаемости карающей руки закона со стороны моря.

До середины XIX века связующим звеном с заморскими территориями был океанский парусник. На суше самым быстрым средством передвижения оставалась лошадь, чем и ограничивались единство и связь политических систем.

Во второй половине XVIII века две трети побережья Северной Америки находились под властью британской короны. Французы Америку уже покинули. Не считая Бразилии, принадлежавшей португальцам, одного-двух островов и нескольких французских, английских, датских и голландских владений, все далее к югу было испанским — Флорида, Луизиана, Калифорния и т. д.

Впервые недостаточность одного только океанского флота для удержания заморских земель доказали британские колонии к югу от Мэна и озера Онтарио. Эти колонии заметно отличались друг от друга по своему устройству и происхождению. Помимо английских там были французские, шведские и голландские поселения, британские католики в Мэриленде и британские ультрапротестанты в Новой Англии. Последние занимались сельским хозяйством и отвергали рабство, зато англичане Вирджинии и всего Юга использовали на своих плантациях все больше и больше черных рабов. Ни о какой естественной общности здесь не было и речи — даже переезд от одной территории к другой на каботажном судне был ничуть не меньшим испытанием, чем плавание через Атлантику. Однако к союзу, которому препятствовали разность происхождения и природных условий, англо-американцев вынудили своекорыстие и глупость лондонского правительства. Их облагали налогами, но при этом не давали права голоса в распределении денег и ограничивали их торговлю в интересах Англии. Чрезвычайно прибыльная работорговля сохранялась за английским правительством, несмотря на протесты вирджинцев, которые хотя и использовали рабов, но боялись, как бы их не затопил все возрастающий наплыв черных варваров.

Тем временем Англия сползала к авторитарным формам монархии, и упрямство Георга III (1760—1820 гг.) во многом способствовало противостоянию колоний и метрополии.

Конфликт был подогрет законодательством в пользу лондонской Ост-Индской компании, ущемлявшим интересы американских судовладельцев. В 1773 г. в бостонской гавани какие-то переодевшиеся индейцами люди сбросили с кораблей за борт груз чая, доставленный по новым правилам. Военные репрессии начались в 1775 г., когда английские власти пытались арестовать в Лексингтоне, под Бостоном, двух американских предводителей. Раздались первые выстрелы со стороны англичан, в Конкорде произошел первый бой.

Так началась американская Война за независимость, хотя более года колонисты крайне отрицательно воспринимали разрыв связей с исторической родиной. Только в середине 1776 г. Конгресс мятежных штатов провозгласил Декларацию независимости. Командующим войсками был назначен Джордж Вашингтон, который, как и многие авторитетные колонисты, участвовал в войнах с французами. На следующий год английский генерал Бургойн потерпел поражение и сдался при Саратоге; тогда же Франция и Испания объявили войну Великобритании и начали действовать против нее на море. Вторая английская армия генерала Корнвалиса, окруженная на Йорктаунском полуострове в Вирджинии, капитулировала (1781 г.