— Не укреплен, — заметил Книжник, пролезая в правый ход и осматриваясь. — И похоже, свежий.

— А тут обвал, — донеслось из соседнего. — Не пройдем мы здесь.

— Значит, вариантов нет: через этот, новый, идти надо, — сказал Книжник. — Только куда он ведет?

— Не знаю… Туда же, наверное. Может, его прорыли, когда первый лаз обвалился? В обход.

— Может, и так… — Книжник поежился. Не нравился ему этот лаз. Стенки какие-то гладкие, будто землю специально прессовали. Оно, конечно, правильно — против обвалов, вместо деревянных подпорок. Да только лопатой да мотыгой эдак не сделаешь. — Ладно, я вперед. Не отставай…

Он стал пробираться на четвереньках по этому ходу, который оказался куда ниже прежнего. И чем дальше он залезал в этот странный туннель, тем большее ощущал беспокойство. Особенно смущало это гладкое, почти идеальное поперечное сечение. И будто отполированная поверхность, по которой вдруг начали мерзко скользить руки и подошвы, мешая двигаться дальше.

— Эй, Хельга! — позвал он. — Посвети!

Девушка подобралась поближе, протянула свечу.

Книжник глянул на свои руки и ахнул. С пальцев обильно стекала прозрачная тягучая слизь.

— О, черт… — пробормотал он. — Это еще что такое?!

Он не успел услышать ответа. Ощутимо задрожала земля. И теперь куда явственнее стала опушаться эта мрачная удушливая глубина. Далеким фоном то ли послышался, то ли почудился приглушенный рев, будто лившийся отовсюду. Треснули гладкие стенки, на голову посыпалась земля. И тут же, будто взорвавшись, лопнула за спиной эта гладкая, отполированная стена. Взметнулись клочья потревоженной почвы. Что-то огромное, но невероятно подвижное стремительно полезло в пространство тоннеля.

Тут же пришло леденящее душу понимание: никакой это не тоннель.

Это нора.

А это нечто все лезло, извиваясь и сокращаясь, помогая себе бесчисленными, непропорционально тонкими конечностями. В пыли, в испуганно трепещущем свете свечки мелькнули гибкие усы-антенны, сверкнули металлическим отблеском сегменты кошмарного тела.

И тут же, упав, погасла свеча.

Одному Богу известно, как им удалось преодолеть этот проклятый тоннель, оказавшийся жуткой ловушкой. Ноги и руки скользили в стекающей по стенкам слизи — но они неслись вперед, как, наверное, никогда в жизни. Нет лучшего погонщика, чем животный ужас, страх неминуемой гибели. Книжник сам не понял, как, протиснувшись в узкий лаз вертикальной отдушины, очутился на поверхности, в каких-то темных руинах. Как выхватил из осыпающейся ямы подругу. Как принялся, задыхаясь от страха, заваливать лаз тяжелыми булыжниками, которые вдруг заплясали под ногами, будто макеты из папье-маше. Как полез из расщелины сегментарный ус-щупальце, как он суетливо дергался, пока внизу кто-то огромный плотоядно чавкал и булькал слюной. Как в каком-то истерическом порыве он бросился на этот чертов ус с куском арматуры — и принялся бить и ломать его, пока эта мерзкая штука не уползла назад, в мрачное подземелье.

Только после этого, совершенно опустошенный и разбитый, Книжник рухнул среди камней, закрыв глаза ладонями и пытаясь перевести дух.

— Что это было, Ник? — бесцветным голосом спросила Хельга. Она тихонько присела рядом, будто боясь потревожить все еще дрожащего после пережитого приятеля.

— А кто его знает, — не открывая глаз, проговорил Книжник. — Мало ли на Земле тварей развелось…

Немного помолчал и добавил:

— Похоже на стальную сколопендру. Только представить себе не мог, что такие крупные бывают.