Но он не мутант. И не маркитант. Таких штанов и сапог Павел никогда не видел. Да и панцирей в общине не носили, плели кольчуги. И откуда же его занесло?

Ванька, между тем, принес ковш с водой и без церемоний плеснул «беляку» на лицо. Уж чем-чем, а деликатностью Бугай никогда не отличался.

– Ты это, – сказал Павел. – Полегче немного. Мужик, считай, при смерти.

– А чего с ним выеживаться? – Ванька искренне удивился. – Чужак же. Надо допрос быстрей снять.

– Погоди ты с допросом. Пусть очухается слегка.

В этот момент чужак застонал и открыл глаза. Взгляд был мутным и тусклым.

– Мужик, ты кто? – спросил Павел.

Губы раненого шевельнулись. Потом еще раз. И Павел расслышал:

…лю-ди…

Расслышал или показалось?

– Да, мы люди. А ты кто?

Человек зашевелил губами, но Павел ничего не разобрал. Или не расслышал.

– Ты кто? Откуда?

Раненый неожиданно схватил Павла за рукав куртки и потянул на себя. Сновид нагнулся почти над самым лицом чужака, непроизвольно отметив силу и цепкость его пальцев.

– Горные мы… – шепот был хриплым и прерывистым. – Люди… угроза… шайны… смерть… вам угрожает…

Глаза раненого начали закатываться.

– Эй! Держись, не вырубайся. – Павел хлопнул его по щеке. – Вань, неси еще воды.

Но загадочный незнакомец уже потерял сознание…

Но Сновид понимал, что дело не в резонах. Покинув пост без разрешения командира – пусть и с определенными основаниями – он совершил серьезный проступок. И наказание могло последовать суровое, если бы не его покойный отец. Вернее, память о нем. Погибший при штурме кремля Правитель Корней пользовался в общине непререкаемым авторитетом. А вот сын его Павел по прозвищу Сновид…

По-разному относились к нему люди. Некоторые равнодушно, некоторые – настороженно. Были даже и такие, кто побаивался его, шепчась по углам: уж больно странный у Правителя сынок. Уж не мутант ли?

Подобные разговоры начались еще в первые годы жизни Павла. Дело в том, что он родился недоношенным и слабым. Многие считали – не жилец. И не только потому, что дышал на ладан.

В общине существовали строгие и даже жестокие нормы контроля над рождаемостью. Нет, сам факт рождения детей приветствовался. Но при одном обязательном условии – ребенок должен быть здоров. Здоров очевидно, безо всяких сомнительных и подозрительных отклонений и нюансов. Иначе он подлежал выбраковке, что в переводе с бюрократического языка означало умерщвление с помощью инъекции смертельного препарата.

Как бы к этому не относиться, но община не могла себе позволить содержать нахлебников и иждивенцев в виде слабых и больных детей, не говоря уже об инвалидах и мутантах. В условиях постъядерного мира, когда требовались исключительно воины и работники, подобное гуманистическое общество было бы обречено. В том числе и по генетическим причинам – ведь больные и слабые не могут рождать сильных. Так когда-то, по легендам, поступали в древней Спарте.

Мать Павла, знахарка Бану, знала, что ждет сына, если он в шестимесячном возрасте не пройдет отбор у специальной комиссии. Поэтому пичкала его всеми снадобьями, которые могла изготовить. Даже за ограждение Промзоны в одиночку лазила, чтобы нацедить соку хищной ивы, и изобретала потом какие-то микстуры.

В итоге сын через отбор комиссии, хотя и со скрипом, прошел. Учли все-таки, что это сын Правителя – до этого-то у Корнея лишь дочери рождались.