— Честно говоря, я не собираюсь проводить медовый месяц в здешней гостинице, дорогая, но сегодня у нас нет выбора.

— Мне все равно, где мы будем, лишь бы вместе, — сказала Ники, обнимая его мускулистую шею.

— Мы отдохнем здесь несколько дней, а затем вернемся домой.

— В Бель-Шен?

— Да, дорогая, Бель-Шен — отныне твой родной дом. — Алекс еще раз страстно ее поцеловал. — Мы вернемся к Рождеству, как раз к балу.

— Рождество в Бель-Шен, — задумчиво произнесла она. — Это должно быть прекрасно.

— Миссис Линдер вот уже несколько недель наводит блеск и украшает комнаты.

Ники счастливо улыбнулась:

— Я просто не могу дождаться, когда мы вернемся домой.

Алекс опустил Ники на тротуар. Неожиданно он заметил, что Рам выглядит довольно мрачно, хотя, казалось, должен бы радоваться.

— В чем дело, друг? — спросил Алекс.

— Друг? — недоверчиво переспросил Рам. — Если бы ты и впрямь был моим другом, я бы не усомнился в тебе.

После стольких лет дружбы мне следовало бы знать, что ты поступишь, как и подобает честному человеку.

— Ты делал именно то, что я только и мог от тебя ждать, — оберегал мою любимую женщину. Поэтому я и доверил ее тебе.

Рам с облегчением рассмеялся.

— Я смотрел на все это по-другому, но, пожалуй, ты прав. — Рам хлопнул Алекса по спине. — Теперь моя работа закончена, отныне у тебя есть верная подруга жизни, которая будет заботиться о тебе! А теперь я смогу спокойно уехать.

— И куда ты собираешься отправиться? — спросил Алекс, не выказывая особого удивления.

— В Мехико отплывает корабль Техасской республики, Он везет оружие мятежникам, которые сражаются с мексиканским правительством. Техасцы набирают наемников. Я никогда не был в Мехико и собираюсь наняться к ним.

— Я знаю об этой экспедиции, — сказал Алекс — В ней участвует и брат Моргана Траска. Я уже перебросился с ним несколькими словами.

— Мы, кажется, встречались с ним на пристани, — вставила Ники.

— Он похож на своего старшего брата. Брендану пока недостает благоразумия Моргана, он, пожалуй, чересчур горяч, но парень, по-моему, хороший.

Предстоящая разлука с Рамом огорчила Ники, но она знала, как он любит жизнь, полную приключений — Мы будем скучать по вас. — Она поднялась на цыпочки, чтобы поцеловать его в бритую щеку. Как раз в этот момент в просвете между тучами появились солнечные лучи.

— В Бель-Шен всегда найдется для тебя местечко, — сказал Алекс, пожимая мощную ладонь Рама.

На другой стороне улицы мужчины и женщины из колонии Питерса, сгрудившись у фургонов, занимались последними приготовлениями к отъезду. Священник в белом воротничке, который скрепил их брак с Алексом, был тоже там. Он совершал брачный обряд сразу для нескольких пар. Ники рассмотрела, как Саймон произносил свой обет. Женщина, стоявшая рядом с ним, была низкорослая, темноволосая и пышногрудая, с карими глазами и крупным подбородком. Стало быть, шестая женщина все же успела приехать. В следующий миг Ники узнала ее. Это была Лорна Макинтош. И надо же случиться так, что она выбрала себе в мужья Саймона Стилуотера!

Ники с радостным возгласом схватила за руку Алекса и бросилась к подруге. Услышав шум, Лорна обернулась, и ее глаза от изумления округлились.

— Это ты, Ники? Боже мой, неужели это ты?

— Не могу поверить своим глазам! — крепко ее обнимая, воскликнула Ники.