Благодаря милому нраву и популярности, Наташе открылись все прелести столичной жизни – и ее возлюбленный Э. Л. был всегда рядом с ней. Надо ли говорить, что наступил момент, когда оба не смогли совладать с взаимной страстью и ступили на путь греха?

Однако любовник, ставший к тому времени юристом, быстро охладел к балерине. А когда узнал, что она зачала, совсем огорчился. Он не знал, как избавиться от своей подруги, потому что не планировал вступать в такой невыгодный для него и бесперспективный брак.

Однажды на маскараде, куда Наташа была приглашена, чтобы быть в роли цветочницы, продающей цветы гостям, он решил добиться ненависти своей возлюбленной – так ему казалось легче от нее избавиться. И нарядился подлый любовник инвалидом – ногу забинтовал, оперся на костыль. И предстал перед несчастной с сатанинским смехом.

Расстроилась бедная Наташа. Она все поняла. Два дня думала и решилась освободить своего неверного любовника от всяких обязательств. Заплатила своей горничной Лизавете, чтобы та положила на берегу Невы ее одежду и распространила слух о безвременной гибели известной балерины.

А сама Наташа скрылась в дальний монастырь на краю света. Там она и родила ребенка. Монахини взяли девочку на воспитание. А Наташа уехала на Урал, где было сильно местное земство и открывалось множество школ для одаренных детей. Несколько лет Наташа увлеченно занималась педагогикой – обучала девочек французскому, а также танцам и этикету. Слава о ее милом нраве распространилась по губернии – и у Наташи не оставалось времени для личной жизни. Ведь местное купечество, стараясь заполучить блистательного педагога для своих отпрысков, все повышало и повышало гонорар за частные уроки…

Но Бог был на ее стороне – на одном из благотворительных рождественских вечеров, который давал уральский малахитовый магнат, увидел Наташу губернский туз уважаемого ведомства и потерял голову. Это был достойнейший человек, любимый ближними и ценимый начальством. Он предложил Наташе руку и сердце.

Наташа, на сердце которой уже затянулись раны, нанесенные бесчувственным юристом Э.Л. , заплакала. Она сказала, что не может составить счастье такого достойного человека, – она обречена работать, работать и работать, чтобы прокормить и воспитать маленькую племянницу, оставшуюся сиротой после смерти сестры…

Вы уже поняли, дорогие наши читательницы, что бедная Наташа не решилась признаться своему жениху, что она навеки связана с плодом своей преступной девичьей страсти – дочерью А.

Но претендент на Наташину руку и сердце был человек прогрессивный, и он, побледнев, бросился к ее ногам.

– Я не мыслю своей жизни без вас, дорогая Наташа, – воскликнул со страстью он. – А бедную сиротку мы заберем к себе и воспитаем общими усилиями.

Так Наташа пошла под венец – и следующие годы ее жизни были самыми счастливыми. Единственное, что ее огорчало, – это то, что ее родная дочь называла ее тетей – «ма тант Натали». Но огорчение было не тяжким – ребенок был с матерью, рос у нее на глазах, и всегда можно было его обнять и поцеловать.

Муж Наташи, человек редкостных душевных качеств, вскоре был замечен столичным начальством и переведен на службу в Петербург.

Долго не решалась Наташа ехать вслед за супругом, все казалось ей, что забытый ужас девичьей трагедии вновь охватит ее душу. Но еще больше боялась она встретить в столице волоокого соблазнителя – страшилась того, что ее супруг и благодетель померкнет рядом с первой безумной любовью.

И она его действительно встретила, но не в столице, а еще в поезде. Он проходил мимо полуоткрытого купе и безразличным взором скользнул по ней. Хорошо, что лицо ее было скрыто вуалью и в купе царил полумрак!

Наташа чувствовала, как вспыхнуло ее лицо, – но не от волнения, а от стыда.