Призрак оказался прав. Не прошло и нескольких минут, как из-за угла бывшего коровника выбежали великан Эриксон и Пекка. Первый был в огромных сапогах, а второй прижимал к носу платок, тщетно стараясь защититься от ужасного запаха. Однако увидев пленников, он спрятал платок в карман и стал дёргать шпингалет на дверце клетки.

Эрискон привёл в чувства «брюкву». Очнувшись, та опрометью кинулась в дом и заперлась изнутри.

Великан с минуту наблюдал за суетливыми движениями краеведа. Затем он мягко отстранил Пекку, крякнул, точь-в-точь как утка, и вышиб дверь кулаком.

Пленники вышли из клетки и глубоко вздохнули. Хотя воздух за последние пять минут не сделался чище, им он показался таким сладким, что закружил головы.

На радостях краевед чмокнул Вегана в нос, отчего Криволапыч брезгливо сморщился. Он с детства не любил сантиментов.

Потом мужчины обошли хутор в поисках Ярвинена. Не обнаружив хозяина дома и не добившись ничего от запершейся «брюквы», они отправились восвояси.

Домой звери ехали на уютном заднем сидении. Криволапыч то и дело зевал и мотал головой, стряхивая сон.

— Не пойму, как они нас нашли? — спросил он.

— У меня под кожей микрочип.

Веган сказал это так просто, как говорят «у меня синяк на ноге».

Криволапыч вытаращил глаза.

— Что?

— Радиомаяк. А у Пекки есть прибор, по которому видно, куда я иду.

Криволапыч ошеломлённо помолчал.

— И тебе не противно?

Веган пожал плечами.

— Привык. Он мне не мешает. У нас многим домашним животным вшивают эти штуки. Чтобы не потерялись. Как видишь, помогает.

Криволапыч долго ничего не говорил. Он смотрел в окно, за которым разворачивались вспаханные поля, громоздились упакованные в плёнку рулоны прошлогоднего сена, и размышлял о странностях заграничной жизни.

— Слушай, — вывел его из задумчивости Веган, — а чего ты убежал, я так и не понял?

— И не поймёшь, — бросил Криволапыч.

— А всё-таки?

Криволапыч с полминуты хмуро молчал, а потом выпалил:

— Как вы не понимаете, я не могу без мяса!

Хандра

Несколько дней Криволапыч провёл у краеведа в маленьком «жилище ветерана». Он ел вегетарианский корм «с запахом настоящего мяса» и спал на ковре, но чувствовал себя прескверно.

В лес приятели из соображений безопасности ходили только с Пеккой, да и то лишь когда он был свободен от экскурсий.

Криволапыча даже не обрадовало сообщение о том, что призрак неожиданно выяснил, кем был при жизни. Просматривая книгу, выпущенную к юбилею усадьбы, он наткнулся на свой старинный портрет и вспомнил, что служил учителем детей Аминовых! Конечно, учитель не генерал, но теперь призрак наконец-то мог жить спокойно.

А Криволапыч совсем захандрил. Он с утра забирался на широкий подоконник и подолгу лежал там, глядя на линию за полями, похожую на обувную щётку — далёкий и теперь почти недосягаемый лес.

В конце концов Криволапыч не выдержал.

— Не могу больше! К барсукам такую жизнь!

— Возвращаться в лес нельзя. — Веган отвлёкся от компьютера, где просматривал данные, собранные другими участниками общества. — Ты же слышал, Эриксон сказал, что санитарная инспекция начала программу по сокращению енотовидных. А тебя многие видели в Мюнямяки.

— И это свободная страна! — в сердцах крикнул Криволапыч. — Демократы липовые!

Он снова улёгся на подоконник.

— А чем тебе тут плохо?

— Надоело жрать подделку! И я не хочу, чтобы в один прекрасный денёк мне всунули под кожу такую же дрянь, как тебе! Я зверь, а не диванная собачка!

Вечером, когда пришёл хозяин дома, приятели при помощи компьютера обсудили с Пеккой сложную ситуацию.