Утренний воздух сразу заметно посвежел.

Ловушка

Три дня Криволапыч прожил у Пекки и Вегана, выходя из дома лишь по крайней нужде. Веган пытался его развлекать фильмами о животных, но Криволапыч их не понимал.

— Не верю! — ворчал он, не зная, что повторяет слова великого театрала Станиславского.

Он через силу ел соевый корм, пил воду из-под крана и подолгу смотрел в окно. От такой комфортной жизни его тошнило.

А на четвёртый день Криволапыч исчез.

Проснувшись и не увидев друга, лис обыскал всё «жилище ветерана», после чего выбежал на улицу.

Деревню освещала огромная красная луна, что лежала на горизонте, как фонарь на полке.

Веган сразу учуял след приятеля: он тянулся к заливу. Это чуть-чуть успокоило лиса. Значит, Криволапыча не похитили, а он ушёл сам. Но зачем?

С минуту Веган размышлял об этом. Потом подумал, не разбудить ли Пекку? Но тому сегодня предстояли две длительных экскурсии, и лис решил действовать в одиночку.

Через полчаса он поднялся на верхнюю площадку наблюдательной вышки, однако так была пуста. Лис подошёл к «детскому» окошку. Все вокруг — и птицы, и лес, и даже вода в заливе — все, кроме лиса спали и видели хорошие сны.

Куда же, в конце концов, провалился Криволапыч? Неужели после всего, что было, он решил вернуться в барсучью нору?

Веган сбежал с вышки и двинул на холм к Тойво. И опять разбуженный во внеурочный час барсук устроил скандал, наградив лиса титулом «прихвостень агрессора». Однако вежливому лису всё-таки удалось успокоить крикуна и узнать, что Криволапыч уже четыре дня не появлялся в норе. Барсук добавил, что очень даже этому рад, и что не будет переживать, если «этого чернохвостого кто-нибудь взял да и сократил».

Тойво уже вышвырнул на поляну пожитки соседа, состоявшие из обглоданной птичьей косточки и рваной копии определителя птиц.

Не на шутку встревоженный лис разыскал знакомых соек. Они видели, как вчера поздно вечером, почти ночью, Криволапыч рысил по гусиному полю вдоль просёлка.

Поблагодарив птиц, лис кинулся к дороге. Там он включил обоняние на полную мощность и, не смотря на оглушающий запах навоза с полей, смог уловить след енотовидной собаки. По нему, как по невидимым рельсам, лис потрусил вдоль берега.

То теряя след, то снова находя, Веган миновал лесок у скалы-кита, пробежал мимо нескольких хуторов и оказался у маленькой укромной пристани в километре от заповедника.

Вокруг стояла неподвижная, стеклянная тишина, которую как ни старались, не могли разбить слабые звуки только начинающегося утра. Люди спали. Сосны перекидывали лёгкий ветерок с одной зелёной лапы на другую. Несколько лодок и старый белый катер покачивались на волнах, иногда глухо ударяясь в старый деревянный причал.

Веган недоумённо огляделся. Он совсем не понимал, что могло привести сюда Криволапыча? Не на лодке же он катался!

Лис поднял голову и, прищурившись, потянул носом. Запах Криволапыча усилился. Следуя за ним, лис пробрался сквозь густой, как метла, можжевельник и замер от неожиданности. На самом берегу, одним углом касаясь тёмной воды, стояла большая клетка-самолов. Она была пуста, но примятые стебли камыша указывали на то, что ещё недавно тут был пленник. В траве лежал недоеденный кусок мяса.

Вокруг Вегана осиным роем закружились вопросы. Что у заповедника делает клетка? Как тут оказался Криволапыч? Жив ли он? И, наконец, куда его увезли?

Несколько минут он в растерянности стоял перед клеткой.

Вдруг за деревьями послышался шум, похожий на бархатистое жужжание бронзовки. Между стволов вспыхнуло что-то красное, и через пару секунд к пристани подполз железный клещ с надписью «Общество защиты ОТ животных».

Желудок лиса превратился в кусок льда.

Из машины вышел Яри.