Существо нагнулось вперед и прочертило одним ярким когтем дымящуюся черту на каменном полу. Я остановился перед ней.

– Переступи через эту черту, колдун, и твоя песенка спета, – заявило чудовище.

– Почему? – спросил я.

– Потому что я так сказал.

– Если ты собираешь пошлину, – предложил я, – то назови цену.

Создание покачало головой.

– Проход мимо меня нельзя купить.

– Э… а что заставляет тебя думать, будто я колдун?

Существо раскрыло темную пещеру своей рожи, показав еще больше притаившихся зубов, чем я подозревал, и издало нечто похожее на грохот жестяного листа в глубине своей глотки.

– Я почувствовал твое легкое прикосновение, – прогрохотало оно. – Это колдовской фокус, никто, кроме колдуна, не смог бы добраться до места, где ты стоишь.

– Ты, кажется, не питаешь большого уважения к этой профессии.

– Я питаюсь колдунами, – уведомило оно меня.

Я состроил гримасу, вспомнив некоторых стариков, знакомых мне по работе.

– Каждому и каждой – свое, надо полагать, – сказал я ему. – Так в чем же заключается сделка? Зачем нужен проход, если через него нельзя пройти? Как же мне пробраться здесь?

– Никак.

– Даже если я разгадаю загадку?

– На меня это не подействует, – отвергло мое предложение существо. Но в глазу у него появился слабый блеск. – Однако, чисто ради спортивного интереса, что это такое – зеленое и красное, и кружит, и кружит, и кружит?

– спросило оно.

– Ты знаком со Сфинксом?

– Дерьмо! – выругалось оно. – Ты ее слышал.

– Я много где бывал, – пожал я плечами.

– А здесь не пройдешь!

Я внимательно рассмотрел его. Оно должно обладать какой‑то защитой от магических атак, если его поставили тут останавливать колдунов. По части физической защищенности оно выглядело довольно внушительно. Я гадал, насколько оно проворно. Смогу ли я проскользнуть мимо него и убежать? И решил, что не стоит экспериментировать таким образом.

– Мне действительно надо пройти, – попробовал я. – Срочное дело.

– Сожалею.

– Слушай, а что ты, собственно, с этого имеешь? Сидишь здесь, посреди туннеля, мне думается – это весьма паршивое занятие.

– Я люблю свою работу. Меня создали для нее.

– А как вышло, что ты позволил Сфинксу проходить туда и обратно?

– Магические существа не в счет.

– Хм…

– И не пытайся уверить меня, будто ты в действительности магическое существо, а потом состряпать какую‑нибудь колдовскую иллюзию. Эту лажу я вижу насквозь.

– Я тебе верю. Кстати, как тебя зовут?

– В разговоре можешь называть меня Скроф, – фыркнуло оно. – А тебя?

– Зови меня Кори.

– Ладно, Кори. Я не против того, чтобы посидеть здесь и заняться с тобой лабудой, правило этого не запрещают. Это дозволено. У тебя есть три варианта, и один из них был бы настоящей глупостью. Ты можешь развернуться кругом и вернуться туда, откуда пришел, и ничего при этом не потерять. Ты можешь также разбить лагерь прямо здесь и пребывать тут, сколько влезет, и я пальцем не шевельну, покуда ты будешь вести себя хорошо. И было бы дуростью перешагнуть через проведенную мною черту. Тогда я тебя ликвидирую. Это – Порог, а я – Страж при нем. И никому не позволю пройти.

– Я ценю, что ты стремишься внести полную ясность.