— Я русский, — упрямо повторил поручик, чувствуя, что еще миг — и штык — слава Богу, не слишком острый — войдет меж ребер. — Выполняю особое задание.

— Ты врешь, — убежденно заявил туземец. — Что за особое задание? Тут крутом королевские земли, а русским нечего скрывать от нас, их союзников.

— Я не знал. Меня вел проводник.

— Он тоже русский?

— Нет, из местных… Пуштун.

— Пуштун? — присвистнул афганский офицер. — Какой же ты русский, если спутался с пуштунским отродьем? Да я вешаю каждого встречного пуштуна! Ты англичанин? Говори правду — и будешь жить.

— Я выполняю особое задание. — Саша цеплялся за последний шанс. — Его величество в курсе дела.

Ибрагима Второго в свои дела, да еще такие деликатные, разведка вряд ли сочла нужным посвятить, но это могло сойти.

— Его величество? — офицер расхохотался. — Ты еще скажи, собачье охвостье, что он тебя знает лично!

— Знает, — попытался кивнуть Александр, но лишь царапнул бородой о камни. — Еще по прошлогоднему походу.

— Я тоже был в том походе, — прищурился офицер. — А ты кого знаешь кроме его величества?

— Генерала Кайсара Али, джетурена Ахмада Ширвана… — начал перечислять имена известных ему туземных военачальников, чуть было не ляпнул про Али Джафара, но вовремя прикусил язык: не хватало еще афишировать знакомство с государственным преступником.

— Ха, кто их не знает! — хмыкнул афганец, но в голосе у него поубавилось уверенности. «Чем шайтан не шутит, — читалось в черных глазах, которыми он ощупывал лежащего перед ним „шпиона“. — Вдруг этот русский действительно важный чин?»

— Чем докажешь? — спросил офицер, знаком приказывая солдату убрать штык, и Александр тяжело поднялся с земли. — Какие-нибудь бумаги у тебя есть?

— Нет, никаких бумаг. Их опасно брать в дальний путь.

— Чем же ты докажешь, что ты не враг? — прищурился афганец. — Не лучше ли мне будет тебя пристрелить, а голову твою привезти в Кабул? Пусть там разбираются.

— Можно и так, — кивнул Бежецкий. — Но тогда твоя голова тоже будет лежать рядом с моей. Его величество скор на руку, не правда ли?

— А я могу и не возить никуда твою голову. — Улыбка офицера — теперь Саша видел, что это всего лишь бридман — стала похожей на оскал, а рука потянулась к кобуре. — Эка невидаль — пропали двое бродяг в горах!

— И потеряешь награду, — улыбнулся ему Бежецкий разбитыми в кровь губами: перед тем как начать допрос, ему как следует намяли бока. — Или ты бессребреник, бридман?

— Все равно ты должен доказать… — Упрямец медленно расстегнул кобуру и вытащил на свет божий «люгер».

«Ногой с разворота, — подумал поручик. — Перехватить пистолет, прикрыться офицером… Нет, не успею — вон насторожились все. Да и сил вряд ли хватит — все тело болит, а руку, похоже, повредили изрядно…»

— У меня есть только это, — решился он и, морщась, левой рукой неловко полез за пазуху.

— Чуть дернешься — стреляю, — щелкнул предохранителем бридман, делая шаг назад: солдаты тоже заклацали затворами.

— Что это? — брезгливо спросил он несколько секунд спустя, не решаясь притронуться к протянутому ему Сашей мешочку — черному и пропитанному потом.