— Что это? — брезгливо спросил он несколько секунд спустя, не решаясь притронуться к протянутому ему Сашей мешочку — черному и пропитанному потом. Именно поэтому он уцелел при обыске, принятый солдатами за какой-то грошовый талисман.

— Открой — увидишь.

Офицер взял у солдата штык, с омерзением на лице расковырял грязную кожу и ахнул, жестом подзывая остальных.

«Ну вот, — подумал поручик, устало опускаясь на камни: его личный конвоир тут же забыл о своем подопечном. — Теперь только ждать, что возьмет верх — жадность или благоразумие…»

— Да, этот перстень, несомненно, королевский. — Бридман тщательно завернул драгоценность в платок и спрятал в нагрудный карман: странно, но камень воспринял все это пассивно, иначе «святотатец» уже прыгал бы, тряся обожженной рукой. — Тем более мне стоит взять его себе, а тебя… — загорелый до черноты палец выразительно чиркнул поперек кадыка. — Как думаешь, русский?

«Уже русский, — невесело подумал Саша. — Значит, чего-то я добился…»

— Думаю, что его величество наградит тебя втрое, если ты доставишь меня во дворец живым.

Бридман долго ничего не отвечал, меряя оборванного бродягу с ног до головы тяжелым взглядом…

* * *

— Ну вот, а мне еще советовали ввести в Афганистане гильотину по французскому образцу или виселицу, как у вас, у русских.

Саша не мог ответить. Он сидел, уставившись в стол мимо разнообразнейшей снеди и напитков, и думал лишь об одном: как удержать все, уже неосмотрительно съеденное ранее, в желудке. Лишь стискивал зубы до скрипа. Сейчас он многое дал бы, чтобы оказаться подальше отсюда. В горах, под обстрелом, даже в плену, но лишь бы не слышать звуков, доносящихся снаружи, даже через оконное стекло. Или заткнуть уши, замазать их, как гребцы Одиссея, воском, залить расплавленным оловом. Потому что услаждали его слух отнюдь не сладкоголосые сирены…

Вдоволь насладившись зрелищем, его величество эмир Афганский (увы, попросив вассалитета у российского императора, он добровольно отказывался от королевского титула и вставал в один ряд с эмиром Бухарским, ханом Кокандским, султаном Бахавалпурским и прочими владетелями) присел за стол и знаком подозвал одного из маячивших в отдалении, словно манекены, лакеев, роскошью ливрей могущих соперничать с одеяниями иных из многочисленных европейских монархов. Неслышно приблизившись, чернокожий виночерпий — эмир окружил себя не только роскошью, но и экзотикой — наполнил фужеры собеседников благоуханным коньяком из хрустального графина.

«„Шустовский“, — невольно отметил про себя Александр. — Совсем стал патриотом нового отечества государь афганский…»

— Да, я сменил поставщика, — небрежно бросил Ибрагим-Шах, любуясь игрой света в янтарном напитке. — Прежние, пользуясь предрассудками дядюшки, снабжали двор третьесортным французским пойлом. И были достойны наказаны. — Глаза эмира кровожадно блеснули.

Он сильно изменился за те несколько месяцев, что поручик его не видел. Пополнел — даже несколько обрюзг, если честно — приобрел еще более вальяжные манеры, чем ранее. От заикания вследствие контузии не осталось и следа, поврежденная рука двигалась свободно. Он производил бы вполне благостное впечатление, если бы…

— Вот они у меня где! — сжал пухлую, как у женщины, унизанную перстнями руку в кулак Ибрагим-Шах. — Я здорово приструнил всю эту вольницу, что расплодил вокруг двора покойный дядюшка… мир его праху, — поднял заплывшие глаза к потолку эмир, — и мой братец-неудачник.