— Дома, в постели. Все в порядке. Уже в порядке…

— Что со мной?

— Где ты умудрился подцепить лихорадку?

О, это уже голос отца!

Открыть глаза было трудно, но в конце концов Саше это удалось.

— Здравствуй, папа…

— С добрым утром, сынок. — Павел Георгиевич был, как всегда, язвителен и сух. — Я не слышу ответа.

— Лихорадка?

— Да, одна из разновидностей малярии. Ты представляешь, чего нам с мамой стоило уломать врача не забирать тебя в инфекционную лечебницу?

— Ничего не понимаю…

— Какой идиот выпустил тебя из Афганистана без карантина? Как ты вообще умудрился въехать в Империю без соответствующей проверки?

— Прекрати, милый, — положила ладонь на рукав негодующего супруга мадам Бежецкая. — Ты же не санитарный инспектор! Вспомни, каким сам был в молодости. Забыл Гуаньчжоу? А Бенгальскую экспедицию?

— Оставь, Маша… — несколько смутился гвардии капитан. — Там было совсем другое дело…

Александр улыбнулся. Он был дома, и, как всегда, мама и папа спорили о его здоровье, учебе, карьере… В своей привычной манере. Он перевел взгляд на окно и обмер: за стеклом, на заснеженной ветке яблони покачивалась синичка, кося любопытным глазом в комнату. Но вовсе не она ввела его в ступор.

— Не может быть… — вслух произнес он.

— Чего не может? — прервали спор родители.

— Столько снега… — с трудом поднял дрожащую от слабости руку юноша. — Откуда?

— Чего же тут удивительного? — хмыкнул отец. — Конец декабря, Рождество на носу… Правда, зима в этом году выдалась снежная, спорить не буду. Метеорологи утверждают — впервые за пятьдесят лет. Но я им не верю. Помню, в году, приблизительно, одна тысяча девятьсот пятьдесят…

— Как конец декабря? — ахнул Саша. — Я же…

— Ну да, ты пролежал в горячке больше двух недель.

— Две недели?

— Ну да, — опять начал сердиться отец. — Ты ускакал куда-то среди ночи, и дворня сбилась с ног, тебя разыскивая. Хорошо, что Евлампий тут же кинулся к дворецкому и всполошил весь дом. Но отыскали тебя лишь под утро. Какой черт понес тебя на заброшенную просеку? Воронок сломал ногу и придавил тебя. Хорошо, что чуть-чуть, иначе ты погиб бы. Но своим телом он согревал тебя, и ты, хоть и без чувств, не замерз. Жаль, что пришлось пристрелить умное животное.

— Конечно, жаль! — перебила его мама, осуждающе глядя на супруга. — Он спас нашего сына.

— Но перелом был очень сложный, — сопротивлялся отец. — И к тому же Воронок был очень стар…

— Погодите! — вклинился в спор родителей Александр. — Мне же нужно было явиться…

Отец и мать замолчали и переглянулись.

— Оставь нас на минуту, Маша, — мягко попросил Павел Георгиевич, и Мария Николаевна, сердито поджав губы, поднялась.

— Ты обещал, Паша, — напомнила она, выходя из комнаты.

— Хорошо, хорошо…

Отец долго смотрел в окно. Казалось, сын его больше не интересует.

— Ты серьезно решил оставить службу? — наконец нарушил молчание Бежецкий-старший.

— Откуда ты знаешь?

— Ты много говорил в беспамятстве. Все требовал, чтобы покойный дедушка дал тебе совет. Ну и как? Получил тот ответ, который тебя удовлетворил?

— Нет…

— И вообще: что там случилось? За что ты отмечен орденом? Почему… Ну, об этом после.