-  Знаю, - согласился старик. - С чего остроухий решить, что кольцо отдам ему?

    -  А ты не отдашь? - спросил Лониэль. Манера отвечать вопросом на вопрос поставила старика в тупик.

    -  Свин говорить, придти от него с эльф. Не люби эльф, - сообщил он. - Кольцо отдать, обещай Свин.

    -  Девка требуй, - шепнул ему сын. Старик отмахнулся от него.

    -  Чем плати? - спросил он. - Девка не надо, стар я уже.

    Таль молча кинул ему бурдюк. Старик откупорил, понюхал, на облезлую морду вползло выражение нездешнего блаженства.

    -  Вино, - сказал он и сделал маленький глоток. Полезшего поперек батьки сына ожидал заслуженный тумак. Тролль обиженно хмыкнул и затопал прочь.

    -  Пошли, - сказал старик, повернулся спиной к Талю и, не торопясь, двинулся прочь.

    -  Какой он был, Свенелл? - негромко спросила Лани. Старый тролль не вызывал у нее страха, только интерес и сочувствие.

    -  Свин? Могучий. Добрый. Странный. Жить в стране троллей недолго. Учи наш язык, учи свой язык. Друг.

    Старик надолго замолчал, вспоминая былое.

    -  Прилетай дракон. Жри тролль две штука. Свин говори дракон - улетайнах, дракон - улетай.

    -  Улетайнах? - удивилась Лани. - Это имя?

    -  Это заклинание, - пояснил Таль.

    -  Свин - великий колдун, - уважительно сообщил тролль. Прихрамывая на одну ногу, он двигался неторопливо, но уверенно. - Оставь нам сундук, сказать - внутри кольцо из дерева. Показать кольцо, показать дерево. Откусить не дать. Жадный.

    -  Долго идти еще? - нетерпеливо спросил варвар. - Давай батя, хватит байки травить, веди к этой своей деревяшке!

    -  Веду, - согласился тролль и замолчал. Поднял палец вверх, туда, где на верхушке огромного дуба раскачивался огромный сундук.

    -  Карта говорит - пришли, - торжественно объявил Таль.

    -  Что-то знакомое, - припомнила Лани. - В сундуке - заяц, в зайце - утка, в утке - яйцо, в яйце - игла, в игле - смерть Кощеева. А кольцо где?

    -  Там, - тролль показал пальцем на почти неприметную расщелину. - Это - обман. Для дураков.

    Расщелина оказалась входом в еще одну пещеру. Варвар зажег факел, вызвав недовольное фырканье старика, Таль запустил вверх светящийся шарик.

    И увидел ларец. Древний, красивый ларец, от которого веяло могучими чарами. Закрытый на четыре небольших замка, наверняка с чародейным секретом.

    -  Эх, вора-то мы потеряли, - вздохнула Томагавка. - Самим нам нипочем не открыть.

    Варвар хищно ухмыльнулся, бросил руку на рукоять топора.

    -  Поспорим?

    Ему потребовалось ровно четырнадцать ударов. Прочная крышка сначала треснула, потом раскололась пополам. Нанок отпихнул ее в сторону, склонился над ларцом…

    Ослепительно полыхнуло. Содрогнулась земля, качнулось закатное солнце.

    На ладони варвара лежало кольцо. Обычное деревянное кольцо.

    Архимаг пошатнулся, со стоном схватился за голову.

    -  Кольцо! - вскричал Мастер Шоло, мгновенно вскакивая с удобного дубового кресла. - Глава, оно больше не скрыто!

    -  Знаю! - злобно рявкнул Архимаг.