Подобравшись вплотную к роще, выбранной врагом в качестве плацдарма, Рафен замедлил шаг. Кладбищенские газоны, в других местах аккуратно подстриженные, здесь потеряли свой привычный вид. Скверна уже проникла за пределы лагеря предателей и раскинула свои черные щупальца на траве — проплешины оскверненных растений и отравленной жижи напоминали трупные пятна и чумные язвы. Местами земля вскрылась, будто старая рана, и выбросила наружу мертвецов. Разбитые и изуродованные надгробия валялись в черном месиве из костей, исторгнутых оскверненной почвой. Палец Рафена дрогнул на спусковом крючке болтера, суставы под перчаткой побелели от напряжения. Порыв праведной ярости опалил душу космодесантника огнем, жажда битвы запульсировала в венах. Рафен жестом приказал другим Кровавым Ангелам отойти и выбрать позиции. Сам он тоже удобно расположился в углу разрушенного склепа и оттуда впервые за день посмотрел на противника. Прежде он избегал этого — единственная доступная мера, позволявшая удержаться от соблазна прошить врага огнем. Несущие Слово когда-то были самым благочестивым орденом Адептус Астартес, но те дни канули во мрак. Губы Рафена скривились в брезгливой усмешке, обнажая клыки, — он разглядел, как космодесантники-предатели самонадеянно слоняются между палатками из орочьих шкур и все еще дымящимися после прохождения сквозь атмосферу шарами — десантными капсулами «Клешни ужаса». Кровавый Ангел старался не вслушиваться в назойливые выкрики вражеских демагогов, которые бродили у границы лагеря, изрыгая слова своих мерзких молитв. Нейрокнуты с треском опускались на спины илотов, рабы вопили.

Несущие Слово походили внешне на Рафена и его братьев, только темные и нечистые. Их боевую амуницию словно окунули в кровь, и та запеклась на броне. Среди украшений доспехов преобладал один символ — лицо рогатого демона с разинутым в крике ртом на фоне звезды с восемью лучами. Многие космодесантники Хаоса носили рогатые шлемы, филигранно отделанные, украшенные искусной резьбой из детских костей или свитками пергамента с нечестивыми текстами. Эти украшения крепились к керамиту с помощью винтов из обсидиана. Другие предатели ходили без шлемов, демонстрируя лица, испещренные ритуальными волдырями, гипертрофированные клыки или деформированные хрящи, превратившиеся в шипы.

Один из космодесантников пристрастно и усердно пытал раба, крики которого разносил ветер. Левая рука мучителя заканчивалась пучком шевелящихся металлических щупалец, которые словно обладали собственным разумом. В правой руке он держал нейрощуп и пользовался им, как скульптор резцом, осторожно отделяя тонкие полоски плоти. Крики жертвы становились то выше, то ниже, меняли октаву, и Рафен внезапно понял, что вражеский солдат играет на человеке, как на инструменте, сочиняя симфонию боли. Кровавый Ангел отвел взгляд и сконцентрировался на предстоящей миссии.

Командир отделения, брат-сержант Корис, отдал группе недвусмысленный приказ: определить местонахождение вражеского лагеря, оценить силы и расположение противника. В схватку ввязываться не следовало. Настроив ауспик на поиск скоплений военной силы, Рафен нашел штурмовые отряды и терминаторов, но транспорта оказалось мало — можно сказать, жалкая горстка. Рафен перебрал в уме варианты. Возможно, отряд космодесантников Хаоса прощупывал оборону своего противника. Не исключено, что эта команда тяжеловооруженных болванов явилась сюда, чтобы оценить обстановку перед массированным наступлением. Рафен невольно задал себе вопрос: какова судьба их собственного, оставленного на орбите корабля? С выводами спешить не стоило, однако если десант предателей оказался настолько велик, то и небо теперь принадлежало им. Рафен недолго просчитывал перспективы — он понимал, что все это значит. Первая неожиданная бомбардировка уничтожила и покалечила половину гарнизона Кровавых Ангелов, космодесантники увязли в обороне, враги наступали, и перевес был на их стороне.