– Тише, дети! – прикрикнул Веспасиан, взмахом руки приказывая музыкантам умолкнуть.

Трубы издали второй длинный рев, затем в их звучании стал угадываться ритмичный мотив модной в этом сезоне песенки «Не грусти по моим поцелуям». Тит стал подсвистывать трубачам, Домициан, демонстративно зажав ладонями уши, пробормотал:

– Меня от таких мелодий тошнит.

Четыре барки, влекомые восемью лодками, в каждой из которых сидели по пять гребцов, выплыли на середину озера, в которое превратилась арена. На двух из них теснились рослые чернокожие нумидий-цы – с плетеными ивовыми щитами и длинными копьями. На двух других находились светловолосые приземистые бойцы-северяне – с трезубцами и в нагрудниках, отливающих бронзой.

– Они для начала сразятся,- злорадно сообщил Некред высокому обнаженному человеку, стоявшему в группе других приговоренных.- Потом к тем, кто останется, выпустят крокодилов, а на закуску, пока мы будем спускать воду, сбросят вниз вас. Вода сливается медленно, приблизительно час.- Он удрученно покачал головой.- Ты столько, боюсь, не продержишься. С твоей-то спиной. Кровь приманивает крокодилов, Франциск.

– К тому времени в воде будет достаточно крови,- вяло сказал Сен-Жермен, щурясь от яркого света и мрачно поглядывая на свои босые ступни. Сапоги было велено снять, и теперь его немного мутило. Солнце жгло кожу, голова шла кругом от блеска воды. Единственным одеянием осужденных были набедренные повязки, единственной защитой – небольшие кинжалы.

– Когда эти ящерицы ухватят тебя,- не отставал Некред,- ты заверещишь, как затравленный заяц.

Сен-Жермен не ответил, он смотрел на арену.

Трубы смолкли, лодки отвалили от барок, над водой сверкнуло копье, пущенное нумидийцем.

Барки стало относить друг от друга, что было на руку африканцам. Нумидийцы снова метнули копья, на этот раз согласованно и прицельно, поразив нескольких северян. Публика разразилась криками, ибо именно этого она и ждала.

На посудинах северян произошло короткое совещание, после чего некоторые свебы [27] опустили трезубцы и, склонившись к воде, стали грести руками, чтобы приблизиться к африканцам. Зрители зааплодировали. Нумидийцы тут же избрали своих гребцов, и битва продолжилась.

Сен-Жермен наблюдал за ней с отрешенной печалью. Сколько в них сил, сколько ловкости, сколько отваги, думал он, и все это попирается, все это не вызывает ни капли сочувствия у себялюбивых, жестоких, заносчивых римлян. Он бросил взгляд на трибуны, где под гигантским навесом восседали обитатели вечного города, изнемогая от зноя и возбуждения. Мужчины орали, женщины взвизгивали, тысячи глаз полнились лихорадочным блеском. Парочки обнимались, их сладострастие подогревали предсмертные крики и немилосердно палящее солнце, отражавшееся в равнодушной воде.

На ее поверхности уже покачивалось около полудюжины мертвецов, когда был дан знак выпускать крокодилов. Вытянутые тела их выскользнули из клеток, нумидийцы в ужасе закричали. Не знакомые с такими животными северяне переглянулись, но недоумение в их глазах сменилось испугом, когда первая из огромных рептилий с легкостью ухватила ближайшее к ней тело и утащила на дно.

Битва между людьми прекратилась, начался беспорядочный поиск спасения. Но несчастным некуда было податься. Под ними колыхалась водная толща глубиной в два человеческих роста, а вокруг – недосягаемые и неприступные – возвышались стены барьера.

Вскоре одно из чудовищ протаранило барку северян, и свебы посыпались в воду, где их ждали разверстые пасти. Африканцев тоже атаковали. Прямо под собой Сен-Жермен увидел остекленевшие глаза ну-мидийца, два крокодила вцепились в чернокожего воина и, повернувшись в разные стороны, разорвали свою жертву.

– Вот что тебе предстоит, Франциск,- рассмеялся Некред.