Очередной мятежник, обративший себя в кровососа, оказался рядом с командиром. Капитан попытался достать его мечом, но в этот раз тварь оказалась проворней, и ее клыки впились в горло честно выполнившего свой долг наемника. Артефакт уже был разряжен и больше не мог помочь своему владельцу. Чувствуя, как жизнь его покидает, капитан посмотрел себе за спину. Холм, на котором еще недавно находились принцы, был пуст. Ричард Дикий умер счастливым, зная, что он выиграл время для принцев и дал им уйти с проигранного поля брани. Свой долг перед работодателем он выполнил до конца. «Дикие утки» в последний раз покрыли свое имя славой.

Тем временем принцы совсем не спешили воспользоваться предоставленным им шансом. Поняв, что бой проигран, они со свитой и личной охраной тут-же бросились бежать, но стоило им чуток удалиться и прекратить слышать звуки продолжавшегося сражения, как все изменилось. Младший Гордон то и дело останавливал свою лошадь и оглядывался назад, выискивая другие отступающие отряды, а старший Леопольд каждую свободную минуту норовил отдать генералу тот или иной приказ, но почти сразу их отменял. А потом и вовсе принцы заставили свой отряд остановиться и дать отдых коням.

Эта беспечность, невозможная в любом другом отступающем отряде, к сожалению для принцев и их отца совершенно спокойно случилась с ними. Генерал не посмел перечить наследнику, солдаты по привычке подчинились, свита с радостью прекратила безумную скачку. Если кто и осознавал опасность ситуации, то он молчал и вел себя как все.

Вурдалаки подловили знатных беглецов прямо у обеденного костра. Сопротивления им никто оказать не сумел.

Глава 13

— Что у вас с орками? — молодой мужчина с чистым лицом и пронзительным взглядом поерзал в кресле и, сев поудобней, вновь посмотрел на докладчика.

— Владыка! На южных рубежах все спокойно!

— Вот как? — названный «Владыкой» недобро улыбнулся, — Я слышал совсем другое.

— Не верьте слухам, ваше императорское величество! Племена орков разобщены и слабы. А ваши легионы сильны как никогда!

— Я рад слышать это, префект. Спасибо за ваш подробный доклад.

— Всегда к вашим услугам, ваше императорское величество! — аристократ с довольной улыбкой поклонился, — Позвольте еще раз поздравить вас с восшествием на престол. Неожиданная смерть вашего отца это большая утрата для всех нас, но мы уверены, что под вашим чутким руководством Империя приумножит свою славу, и вы будете достойны своих предков.

— Спасибо за теплые слова, граф. Буду рад видеть вас на церемонии коронации.

— Благодарю за приглашение, Владыка! Я обязательно буду там и с большим удовольствием засвидетельствую свою преданность трону.

Префект юго-западных районов империи низко поклонился и поспешил покинуть рабочий кабинет императора, где кроме него и правителя находились еще несколько высших сановников и десяток преторианцев.

— Врет в глаза и даже не запинается, — промолвил император, как только дверь за посетителем закрылась, — И как отец терпел все это?

Три дня назад яд в бокале прервал жизнь предыдущего императора, и его старший сын в срочном порядке занял пустующий трон. Убийцы были быстро найдены, но это не утешило нового владыку империи. Отца он искренне любил и желал ему всех благ и долгого правления. Только вот некоторые родственники императора думали совсем иначе. И молодой Марк Отон Третий надел на свою голову древний венец своих предков. Правление пришлось начать с казней членов императорской семьи.

— Префекты — это вынужденное зло, ваше величество, — герцог Вергуно, канцлер Империи, зло оскалился и с неприязнью процедил сквозь зубы, — Выборная должность.