— И сколько я еще буду терпеть этого наглеца?

— Перевыборы префекта в области Монтеза через год, но граф Скалари имеет все шансы быть переизбранным. Аристократы довольны им, Владыка.

— Проклятие! — выругался молодой правитель, — Ладно. Тогда кто расскажет мне, как у нас на самом деле обстоят дела с орками?

— Разведка доносит, что их племена кочуют все ближе и ближе к границам. За последние годы количество их набегов участилось более чем в два раза. По опыту предыдущих лет можно сказать, что в степи, видимо, образовался переизбыток населения и в скором времени стоит ждать большого вторжения.

— А если самим сделать вылазку в степь и вырезать там всех? Сколько легионов для этого потребуется?

— Не меньше десяти легионов, ваше величество.

— Но мы легко можем выставить и в два раза больше. Бронзовая армия насчитывает двадцать два легиона. Так за чем дело, канцлер?

— В неготовности легионов Бронзовой армии к подобному, — вздохнул канцлер, — Набеги кочевников, что случились пятнадцать лет назад и разорили наши юго-восточные земли, вынудили вашего отца не только на ответные походы в степь, но и на значительное укрепление Железной армии и Серебряной армии. А наша экспансия на юг требовала и требует значительного усиления Стальной армии.

— Ближе к делу, канцлер! — недовольно поторопил выступающего император.

— Бронзовая и Медная армии последние десять лет снабжались по остаточному принципу, Владыка. В прошлом году ваш отец приказал прекратить эту практику, но пока результатов это не принесло. В Бронзовой армии полностью боеспособны не больше пяти легионов.

— Кому отец поручил исправить ситуацию? — хмуро поинтересовался император.

— Мне, ваше величество! — вперед вышел герцог Форлезо, вице-канцлер Империи.

— И?

— Я провел инспекцию и выявил, что главная проблема бронзовых легионов в отсутствии нормальных доспехов. Легаты были вынуждены заменить стальные латы на железные, а иногда и простые кожаные доспехи, что существенно понизило защищенность наших солдат. Кроме этого, большая часть вооружения не соответствует нормам и должна быть отправлена в переплавку. Чтобы исправить ситуацию, были сделаны массовые закупки александрийской стали для ковки новых лат, и с разрешения императора открыт столичный Арсенал, чтобы используя его запасы можно было заменить наиболее негодное оружие. Именно благодаря этим мерам сейчас в Бронзовой армии есть пять полностью готовых к бою легионов, — отчитался герцог.

— Когда можно ждать полного восстановления боеготовности бронзовых легионов?

— С этим возникли сложности, ваше величество. Барон Блад, во владениях которого и выплавляется александрийская сталь, отказался поставлять ее в империю в ближайшие годы. А выплавки имперской стали недостаточно. Другие стали не удовлетворяют высоким стандартам нашей армии. Ситуацию могла бы спасти гномья сталь, но нелюди давно ей не торгуют. Закатная сталь эльфов поставляется периодически и полностью выкупается Ганией. Таким образом мы оказались в том же тупике, что и привел нас к нынешней ситуации. Империи остро не хватает стали для армии, и мы вынуждены экономить.

— Ясно. А почему барон Блад отказался поставлять свою сталь на наш рынок?

— Барон заявил, что он будет использовать ее для своих нужд. Мой личный эмиссар не смог уговорить его изменить это решение.

— Плохо! Напомните мне потом написать личное письмо этому барону Бладу. Легендарная личность в какой-то мере. Надо будет познакомиться.

— Да, ваше величество, — поклонился вице-канцлер, — Но хочу напомнить вам, что он уже стар и вскоре умрет.