Вдруг послышался мычащий стон, и кто-то отчаянно забился в воде. Терес подняла голову и увидела, как один из стражей бьется в кольцах огромного змея, погрузившего зубы ему в плечо. Риллити окружили тварь, рубя ее золотистыми мечами. Рассеченное в нескольких местах чудовище выпустило свою жертву, исторгая из пасти темную кровь, и скользнуло под воду, вспенивая сильным телом зеленую тину. Риллити всплыл на поверхность, судорожно дергая ногами. Пара рептилий поволокла его тело за собой, когда отряд возобновил свой путь. Терес надеялась, что раны змея не были смертельными.

Тоскливые часы тянулись один за другим. Каким-то образом риллити находили путь в гниющем лабиринте. Несколько раз им пришлось перетаскивать лодку через глинистые отмели, но большей частью они просто тянули ее за собой. Однажды они обогнули бескрайнюю трясину зыбучих песков, слишком опасных даже для болотных тварей.

Сквозь заросли растений девушка время от времени замечала одинокие холмы. Их темные силуэты постепенно увеличивались, пока она не различила поднимающийся из болота остров. Ей показалось, что она увидела высящуюся над деревьями огромную стену из красноватого камня. Возможно, перед смертью она пройдет по легендарным улицам затерянного города Арелларти.

Днище лодки заскрежетало о камень, и она ткнулась в замшелую пристань. Поднявшись из воды, риллити привязали судно к заросшему пирсу и поднялись по крутому берегу острова. Один из них бесцеремонно перебросил Терес через плечо и последовал за остальными.

Перед глазами девушки открылась перевернутая панорама откоса, затем каменной дороги. Вокруг сновали сотни риллити, спешащие посмотреть на пленницу. Их низкие голоса эхом отражались от стен — глухое мычание, хриплое кваканье и сиплое шипение — единственные звуки, пригодные для их смахивающих на норы ушей. Судя по количеству тварей, они превратили руины города в свой лагерь.

Руины города? Терес смотрела во все глаза, ее воля стряхивала с себя пелену отчаяния. Легенды о существовании этого затерянного доисторического города оправдались. Но чудо таилось не только в этих циклопических стенах из неведомого камня, в точной геометрии его радиальных улиц и лишенных окон зданий и даже не в чудовищах, бредущих по этому творению усопшего тысячелетия назад гения. У Терес захватило дух, потому что Арелларти не был городом мертвых развалин.

Арелларти восстанавливался.

Свидетельства этому виднелись повсюду. Улицы были расчищены от обломков, на них почти не осталось следов болотных растений, хотя кое-где виднелись признаки былого запустения: вымпелы плюща в трещинах стен, белесые отметины присосок там, где он когда-то рос. Итак, город отстраивался. Риллити торопливо трудились над восстановлением храмов. На стены поднимали гигантские блоки необычного камня, возрождались обелиски, засыпались вровень с поверхностью выщербленные трещины. Вокруг многих зданий выросли леса; взамен потрескавшихся выкрошенных камней укладывались новые, а там, где стихия стерла со стен причудливую резьбу и нарушила особые узоры, усердные ремесленники тщательно восстанавливали их изначальный замысел. Целая армия болотных тварей трудилась над уничтожением гибельных следов тысячелетий. Арелларти воскрес и поднимался из болотного склепа, сбрасывая с себя могильный тлен и паутину веков.

Но восхищение зрелищем пробуждения титана древней Земли не рассеяло ужас положения Терес. На нее упала тень храма — солнце садилось, и Арелларти наполнялся тенями. Перейдя через центральную площадь, риллити спустились под уклон и вошли внутрь просторного купола.

Краем глаза Терес заметила тянущиеся в темную высь гигантские стены, необычные на вид колонны, блестящие скамьи из камня, хрусталя и металла и зловещие кольца из неизвестных сплавов. Фантастическая постройка немыслимой сложности с аурой святилища неведомого, темного бога.