Собеседники замолчали. Забродов откинулся на спинку дивана и осмотрелся. Непритязательная обстановка: стол, несколько стульев и диван. Стены окрашены в бежевый цвет, белый потолок, нашпигованный лампочками, создающими ровный дневной свет. Никаких картин и фотографий на стенах. Лаконичная простота. Ничего лишнего, что отвлекало бы от напряженной умственной работы.

– Знаете, Илларион, – первым прервал молчание Родионов, – вот вы сами сказали, что в свое время много побегали, уж извините за такое выражение.

– Ничего, это правда. Так что продолжайте, Андрей Владимирович.

– Вы много побегали по полям, лесам, горам… Не будем исключать и пустыню, настрелялись вдоволь.

– Да, бывало всякое, что поделаешь – служба.

– Так вот, с вашими знаниями, жизненным опытом, складом ума вы должны работать у нас. Простите за пафос, вы защищали Родину с оружием в руках, готовили высокопрофессиональных бойцов, а теперь настало время послужить России в другом качестве. Ваша будущая работа, если, конечно, вы согласитесь, должна быть связана с АСБ. Уж не хочу вас обидеть…

– Говорите, я не из обидчивых.

– Работая в АСБ, вы принесете России еще большую пользу, чем уже принесли на вашей предыдущей службе. Так что я жду от вас положительного ответа, – Андрей Владимирович сделал упор на последних словах.

– Мне нужно подумать. Завтра утром я сообщу вам ответ.

– Меня это устраивает, – потянувшись в кресле, сказал Родионов.

– Как я могу связаться с вами и сообщить о своем решении?

– Давайте условимся так: я позвоню вам завтра, как и сегодня, в восемь тридцать утра.

– Хорошо, договорились. Как мы оба знаем, утро вечера мудренее, – вставая с дивана, сказал Илларион.

– Я надеюсь на завтрашнее мудрое утро. Вы понимаете, чего я от вас жду.

– Безусловно.

– Сейчас я вызову вашего провожатого.

С этими словами Родионов нажал на кнопку специального телефонного аппарата и сказал:

– Можешь войти.

Слава появился через несколько секунд, словно все это время стоял за дверью. Впрочем, возможно, все так и было.

– Вас отвезут обратно прямо к подъезду, – сообщил Андрей Владимирович.

– Отлично, – кивнул Забродов.

Они с Родионовым обменялись рукопожатием.

Примерно за пару кварталов до своего дома Илларион попросил Славу остановиться. Вылезая из машины, Забродов сказал:

– Всего доброго.

– И вам того же.

Развернувшись, черный «мерседес» поехал обратно.

Дул холодный, пронизывающий северный ветер, гнавший опавшую листву по тротуарам. Забродов поднял воротник куртки и медленно пошел вдоль магазинов. После разговора с Родионовым он хотел проветриться, все хорошенько обдумать и взвесить. «Связаны со спецслужбами России, стоят как бы в стороне, занимаются аналитическими исследованиями, которыми пользуются президент, ФСБ, военные… – вспомнил слова Родионова Илларион. – Предложение сколь необычное, столь и интересное. Действительно, мне нравится сопоставлять факты, анализировать, искать в разрозненных на первый взгляд сведениях объединяющий ответ, – размышлял Забродов. – Кроме того, Андрей Владимирович прав, это служба России, их связь».

Это был вызов. Вызов возможностям, интеллекту, знаниям и опыту Забродова. А спецназовец, хоть и бывший, всегда готов принять вызов, каким бы трудным он ни был.

На следующее утро, ровно в восемь тридцать, в квартире Забродова раздался телефонный звонок. Поздоровавшись с Родионовым, Илларион сказал:

– Я принимаю ваше предложение.