– Я тоже, – сказала Эстелла. Она чувствовала себя всё увереннее, мало-помалу вживаясь в новую роль. – Но вот она я.

Баронесса прошла к двум большим стульям в алькове и села на тот, что был больше, с высокой спинкой и плотной обивкой. «Прямо трон Снежной королевы». Указав на стул поменьше, Баронесса велела ей сесть.

– Я настаиваю, – сказала она. – Я заинтригована, а такое случается нечасто.

Когда Эстелла направилась к стулу, к ним приблизились три далматинца Баронессы. У Эстеллы мгновенно застыла кровь в жилах. Псы были здоровыми – один крупнее другого. Она постаралась выровнять дыхание, когда перед её глазами пронеслось ужасное воспоминание: чёрно-белое расплывчатое пятно надвигается на неё, прячущуюся за изгородью. Быть не может, что это те самые псы, которые напали на её мать, верно? Меняет ли Баронесса собак, словно сумочки?

Приняв испуг Эстеллы за восхищение, Баронесса подозвала одного из питомцев и положила свои длинные, тонкие пальцы ему на голову.

– Ну разве они не роскошны? – сказала Баронесса. – А ещё безжалостны. Это моё любимое сочетание. – Сглотнув, Эстелла медленно прошла мимо собак и опустилась на стул. Псы при этом негромко зарычали, как будто узнали её. – Так чего вы хотите? – спросила Баронесса, протягивая Эстелле бокал шампанского. Она потягивала искристый напиток, пристально глядя на Эстеллу. – Вы явно хотели привлечь моё внимание.

Эстелла отпила из своего бокала. В действительности она надеялась держаться от Баронессы подальше.

– Думаю, – сказала она, импровизируя, – было бы здорово узнать, в чём ваш секрет.

Баронесса кивнула, словно именно этого она и ожидала.

– Спать по два часа в сутки, – начала она. – Держать всех в страхе, быть творческим гением, не позволять чему-либо становиться на твоём пути и разделываться со всяким и каждым конкурентом... – Пока Баронесса говорила, Эстелла заметила Бадди. Пёс незаметно пробрался в альков и теперь прятался под столиком между их стульев. Эстелла метнула взгляд в сторону далматинцев. К счастью, они пока не учуяли запах Бадди, но это был лишь вопрос времени. – И вот теперь я пытаюсь понять, – продолжила Баронесса. – Вы мой конкурент, Круэлла?

Эстелла резко вскинула голову.

– Вопрос с подвохом, – заметила она. – Ответ может меня уничтожить. А что, если я новый друг?

Баронесса одарила Эстеллу покровительственной улыбкой.

– У меня нет друзей, милочка, – ответила она без обиняков.

– Должно быть, вы очень одиноки.

Баронесса покачала головой.

– Не родился ещё такой человек, который соответствовал бы моим стандартам. Поэтому я предпочитаю быть одна. – Она помолчала и отпила из бокала. – А ты? Чего хочешь ты?

Вопрос застал Эстеллу врасплох. Она медлила, пытаясь придумать ответ. Размышляя, она подняла взгляд вверх. И чуть не ахнула, увидев на балконе Хораса в сопровождении двух охранников. Надеясь, что она ничем себя не выдала, Эстелла отпила из своего бокала.

– Я хочу быть похожей на вас, – заявила она. Как Эстелла и предвидела, Баронесса кивнула, словно она ожидала услышать такой ответ. – Вы – очень влиятельная женщина.

– Позволь, я дам тебе один совет, – сказала Баронесса. – О влиянии говорят только те, у кого его нет. – Она окинула взглядом зал и гостей, толпившихся в нём по одной-единственной причине – они желали быть ближе к ней.

Эстелла проследила за её взглядом. Несмотря на неприязнь, которую она испытывала к Баронессе, она была вынуждена признать, что та права. Влияние Баронессы не знает границ – и она использует его в качестве оружия.

– Что ж, у меня его нет.