– Что происходит? – крикнула она, не обращаясь к кому-то конкретному.

Эстелла пыталась скрыть охватившую её радость. У неё получилось. Дело сделано. Но едва она об этом подумала, как глаза Баронессы сузились. Проследив за её взглядом, Эстелла увидела Бадди, бежавшего к выходу. В зубах у него поблёскивало ожерелье.

– Псина! – крикнула Баронесса. – Остановите эту псину! – Достав небольшой свисток из потайного кармана платья, она поднесла его к губам и дунула. Воздух разрезал высокий пронзительный звук. Далматинцы были тут как тут. Их пасти ощерились в оскале, шерсть на загривке встала дыбом.

Но не рычание собак испугало Эстеллу, а свист. Он вонзился в её сердце, словно нож. Она уже слышала этот звук прежде – в ночь, когда её мать сорвалась с обрыва. Сцена пронеслась у неё перед глазами, словно фильм, который нельзя поставить на паузу: Баронесса говорит что-то её маме, а затем, в следующее мгновение, достаёт свисток (точно такой же) и дует в него. Маленькая Эстелла слышала собачьи шаги и рычание. Но они пробежали мимо неё. Их взгляды были прикованы к тому, на кого указывала их хозяйка, – к Кэтрин.

Правда вспыхнула перед глазами Эстеллы, как молния. Падение не было несчастным случаем. Баронесса натравила своих псов на её мать. Они столкнули её с обрыва.

Баронесса убила её маму.

Глава 14

Лай проносился по бальному залу особняка Баронессы. Крики отскакивали от стен, пронзая воздух.

Но Эстелла их едва слышала.

Её разум и сердце затуманило горе. Она стояла, не в силах двигаться под тяжестью осознания того, что на самом деле произошло с её матерью.

Эстелла попыталась успокоить бешено бьющееся сердце, и к ней вернулся слух. Она огляделась по сторонам. Кругом царили шум и гам. Вечеринка растеряла остатки лоска. В суматохе причёски женщин разваливались, а пиджаки мужчин трещали по швам. Пол был усеян чёрными и белыми клочками.

Эстелла вдруг почувствовала чью-то руку на плече. Она обернулась, готовая обороняться, но успокоилась, когда поняла, что это всего лишь Джаспер. Кивком головы он позвал её следовать за ним. Баронессе было уже не до неё, и она даже не заметила, что Эстелла сбегает.

Держась позади Джаспера, Эстелла увидела впереди Бадди. Он по-прежнему крепко сжимал ожерелье в зубах. Эстелла подбадривала его про себя – с каждым шагом Бадди был всё ближе к двери. Но ему наступали на пятки три далматинца. Их рычание и щёлканье зубов становились тем неистовей, чем ближе они подбирались к своей добыче. Эстелла чуть не вскрикнула, когда первый пятнистый пёс бросился на Бадди.

Пёсик исчез под клубком чёрно-белого меха. Эстелла услышала короткий лай, а затем увидела Бадди снова. Ожерелье по- прежнему было у него. Но ненадолго. Здоровенный пёс настиг его во второй раз и ринулся на жертву, хватая ожерелье зубами. И, не веря своей удаче, проглотил его.

Эстелла выпучила глаза. Джаспер и Хорас ни за что ей не поверят. Пройти через всё это только за тем, чтобы ожерелье кануло в желудке далматинца?

Волна людей, уносивших ноги с наводнённого крысами бала, вынесла шайку за парадную дверь. Перед ними раскинулось море гудящих машин. Водители выкрикивали ругательства, адресованные друг другу, пытаясь, увы, безуспешно, вырулить с территории особняка. Светские львы и львицы высовывали головы из окон, вливаясь в общий поток оскорблений. Пробежав глазами по образовавшейся на выезде пробке, Эстелла разглядела их фургончик.

Она простонала. Его отгонял эвакуатор.

– М-да, надеюсь, у нас припасён план «Б», – произнёс Хорас.

Эстелла вздохнула. Как вышло, что их операция с треском провалилась? Она проработала каждый возможный сценарий развития событий, но они прогорели на какой-то мелочи.