– Это мех и шифон? – выдохнула она. – В одном наряде?

Её пальцы оплелись вокруг дверной ручки. Они так и чесались открыть дверь. Бадди предупреждающе рыкнул. Эстелла медлила. Она знала, что не должна выходить из машины. Но...

– Мне бы только одним глазком глянуть, Бадди, – сказала она мягко, открывая дверь и вылезая из автомобиля. Бадди выпрыгнул за ней. Эстелла улыбнулась. Во всяком случае, у неё будет компания.

Она приметила официанта, который катил к чёрному ходу большую тележку, накрытую скатертью. Эстелла быстро подбежала к ней на цыпочках. Когда официант отвлёкся, она залезла в тележку, прикрывая себя и Бадди скатертью, чтобы их не заметили. Спустя мгновение тележку тряхнуло – официант покатил её дальше вперёд.

Скоро она окажется внутри.

Глава 4

Эстелла с трудом сдерживала себя. Её пальцы непроизвольно дёргались. Она жаждала оттянуть скатерть и хотя бы краешком глаза посмотреть на великолепные наряды гостей. Но она собрала всю волю в кулак и дождалась, когда тележка остановится.

Сначала она глубоко вдохнула, закрывая глаза, после чего открыла их, приподнимая уголок скатерти, и подавила радостный вздох. Зрелище оказалось ещё более необыкновенным, чем она представляла. Тележка остановилась у длинного подиума, размещённого посередине громадного танцевального зала. Мужчины и женщины непринуждённо беседовали и смеялись. Все они были одеты в стиле двора времён Марии-Антуанетты: высокие талии, низкие вырезы, пышные юбки и умопомрачительные цвета и узоры. А вот модели на подиуме дефилировали в более современных фасонах. Сердце Эстеллы быстро забилось, а глаза округлились от восторга. Каждая следующая модель демонстрировала публике ещё более утончённый и изысканный наряд, чем предыдущая. Они были ходячими произведениями искусства.

«Я хочу быть частью этого», – чётко осознала Эстелла.

В это мгновение на подиум вышла следующая модель. Её длинные ноги мигом доставили её в конец дорожки. Она остановилась, кружась перед Эстеллой. Вблизи Эстелла увидела, что низ подола модели расшит игрушечными белками – своеобразной меховой оторочкой. Модель пошевелилась, пошевелились и белки. Эстелла почувствовала, как Бадди у её ног напрягся.

Он тоже заметил пушистых зверьков.

Прежде чем она успела его остановить, пёсик гавкнул и выпрыгнул из тележки.

– Бадди! – крикнула Эстелла, вылезая из укрытия. – Ко мне!

Но пёсик уже не видел перед собой ничего, кроме белок. Запрыгнув на подиум, он погнался за моделью. Эстелла погналась за Дружком. Она ныряла и петляла, используя пышные юбки манекенщиц как маскировку. «Да уж, не высовываюсь так не высовываюсь», – подумала про себя девочка. Как назло, вспыхнул огромный софит. Он осветил подиум. На мгновение Эстелла оказалась как на ладони. Она выпучила глаза, у неё перехватило дыхание. Если мама где-то поблизости, ей явно не поздоровится.

К счастью, луч прожектора соскользнул с неё столь же быстро, как очутился на ней. Наклонив голову, Эстелла наблюдала, как он пробежал по залу к гигантской лестнице, раскинувшейся у дальней стены. Там, на качелях, над главной площадкой парила женщина, которая затмевала собой всех остальных дам в зале.

Не потому, что она была красивее (хотя красоты ей действительно было не занимать). И не потому, что на ней было больше украшений (хотя так и было). И не потому, что она словно каким-то волшебным образом плыла на фоне тяжёлого полотна портьер. Нет. Всё дело было в её манере держаться: подбородок поднят, плечи отведены назад. Само её присутствие было повелительным, полным власти. Казалось почти, что она военачальница, готовящаяся к битве. Женщина явно привлекала к себе внимание – она привыкла к тому, что окружающие смотрят на неё так, как они смотрели на неё сейчас.