Штурмовики атаковали. Они не могли причинить серьезного вреда кораблю. Их удары и царапанье гулко отдавались в корпусе. Но построенная по стандартам настоящих космических кораблей, Комета была способна выдержать и более тяжелое воздействие.

Штурмовики ужесточили атаки. Кружа и планируя, они закрыли полосу обзора, мешали работе радара, акустических излучателей, датчиков и приборов. Только теперь до Флэндри дошло, что он ведет корабль вслепую, ничего не было видно, лишь изредка появлялись мелькающие полоски света.

Сильный ветер вращал корабль и заносил его в сторону.

Флэндри выстрелил из автоматической пушки в носовой части ракеты. Штурмовик превратился в дым и осколки. Второй, с поврежденными крыльями, упал и разбился. Но все равно их оставалось слишком много, и реакция штурмовиков была отличной.

— Нам необходимо побыстрее выбраться отсюда! — Флэндри услышал собственный голос и увеличил мощность двигателей.

Корабль получил новый удар. На этот раз металл заскрежетал. Изображение на экранах закружилось. Наконец он понял, что произошло. Из-за отсутствия сигналов датчиков обзора корабль чуть-чуть не срезал верхушку горы.

Для страха и отчаяния не было времени. В экстремальных ситуациях это непозволительная роскошь. Флэндри слился с кораблем. Он соображал: два тяговых сопла — явно недостаточно, чтобы сесть и не разбиться в лепешку. Он решил не обращать внимания на стаю «стервятников» и занялся разбалансированным гравитационным двигателем. Если получится развернуть хвостовое оперение корабля вперед, сила тяги отгонит противника. «На корме есть целый сканер, его можно направить на экран при пульте управления и использовать для визуального контроля посадки». Это возможно лишь в том случае, если удастся удержать ракету. Если нет — что ж, жизнь была хороша…

Шум уменьшился, слышался лишь свист ветра. Двигатель зарычал, по корпусу снова били клювы. Флэндри изумился, услышав голос Дианы, посмотрел на нее: глаза закрыты, руки молитвенно сложены, с губ слетали древние слова, снова и снова:

— Святая дева Мария, милосердная…

Как? И это Диана? А он-то думал, что хорошо ее знает!

V

Они садились тяжело. Ослабленные узлы ракеты зловеще скрипели и гулко скрежетали. Но приземление состоялось.

Флэндри сразу же занялся автоматической пушкой. Останавливаясь то на одной, то на другой мишени, голубой луч гонялся за нападавшими птицами. Вот крылатое чудовище рухнуло вблизи кромки кратера. Пара других штурмовиков получила серьезные повреждения и улетела. Остальные вскоре последовали их примеру. Через несколько минут последний «стервятник» исчез из поля зрения.

Но что это — высоко в пасмурных небесах, за пределом досягаемости оружия, парит светлое пятно? Флэндри сфокусировал экран обзора, довел до максимума усиление.

— Вот как. — Он довольно кивнул головой. — Один из наших приятелей на всякий случай остался для того, чтобы наблюдать за нами своими мерзкими глазенками.

— О-о-ох! — прохныкала Диана.

— Соберись-ка с мыслями, — приказал он. — Ты знаешь как. Часть «А» вставить в паз «В», прикрепить к секции «С» и так далее. Если же тебя не научили этому, у нас будут проблемы.

Его внимание, пока он освобождался от ремней, было занято изучением бортовых индикаторов. Некоторое количество воздуха было потеряно, пришлось восполнить из резервного бака. Утечки больше не было. Очевидно, корпус слегка треснул, не очень серьезно — это можно было исправить своими силами, но без ремонта в космос теперь выйти было невозможно. Внутрикорпусные повреждения были более серьезными: гравитационное поле исчезло — теперь они перемещались под действием силы тяжести Вэйленда, которая вдвое меньше земной.