– Милая, мы с тобой как пара лебедей. Лебеди долго выбирают себе пару, но, когда выберут, они остаются вместе всю жизнь.

У Мелани задрожали губы.

– Странный ты выбрал момент поговорить о птицах.

Джек легонько ущипнул ее за подбородок, потом посерьезнел и посмотрел Мелани в глаза.

– Ты выбрала меня, потому что знала, что никто другой не подходит тебе, как я, что только я могу обеспечить тебе и безопасность, и защиту, что мне можно доверять… что никто другой не сможет любить тебя, как я.

Джек завершил свою маленькую речь поцелуем в губы. Сердце Мелани забилось так сильно, словно готово было выскочить из груди. Слезы, которые она долго сдерживала, в конце концов пролились.

– Все-таки ты до сих пор меня любишь, – прошептала она.

– Конечно, а ты сомневалась, любовь моя? Я твой на всю жизнь, а ты – моя.

Джек завладел ее губами, и долгий страстный поцелуй растопил сопротивление Мелани. Ей захотелось остаться в его объятиях навсегда и никогда не покидать кольцо этих сильных, надежных рук.

– Доверься мне, – хрипло сказал Джек.

И Мелани доверилась ему.

– Я тебя никогда не брошу, не предам, никогда не допущу, чтобы тебе угрожала опасность. Как только я что-нибудь узнаю и, конечно, когда буду уверен, что тебе ничто не угрожает, я за тобой вернусь или пришлю кого-нибудь.

Мелани вздохнула, проглотила слезы и нехотя кивнула.

– Ладно, можешь уезжать утром. – Она обняла его за шею. – Но только при условии, что сегодня ночью ты снова займешься со мной любовью.

Солнце коснулось края горизонта, когда Мелани увидела троих всадников в надвинутых на лоб шляпах. Всадники во весь опор скакали по направлению к лагерю. Один отделился от троицы и направил лошадь к Мелани. На миг ей показалось, что это Джек, она вскочила и уже хотела броситься ему навстречу, но потом поняла, что ошиблась. Когда ковбой подъехал ближе, Мелани все же уловила его сходство с Джеком, только нос у него был не прямой, а с легкой горбинкой, губы чуть тоньше, но в глазах светилась такая же доброта.

– Миссис Баркер, вы поедете со мной, мы выезжаем прямо сейчас. Джек хочет, чтобы к. утру вы были у него.

Мелани растерянно покосилась на других ковбоев. Те вели себя так, будто разговор их совершенно не касался.

– Мы что же, будем скакать всю ночь?

Ковбой небрежно отмахнулся.

– О, это нетрудно.

Мелани стало страшно. Можно ли ему доверять? На вид он, правда, не был похож на злодея, но кто знает, внешность обманчива.

– Мы поедем вдвоем?

– Нет, они вернутся с нами. – Ковбой кивком указал на двух своих спутников, поджидавших у ручья. – Не волнуйтесь, вам не придется оставаться со мной наедине.

– Дело не в вас лично, я и с тремя незнакомыми мужчинами никуда не поеду.

Губы ковбоя чуть заметно дрогнули, темные глаза озорно блеснули.

– Джек предвидел такой вариант. Он сказал, что, если вы засомневаетесь, действительно ли нас прислал он, я должен напомнить вам о лебедях… что бы это ни значило.

Мелани испытала облегчение и даже улыбнулась. Упоминание о верных птицах прозвучало как пароль, подтверждающий, что незнакомцу можно доверять. Она встретилась взглядом с ковбоем, тот улыбнулся в ответ.