Где он жил — этого не знал никто. Братья решили действовать напролом и пустили слух о том, что они-де сказочно богаты и желают приобрести запас порошка черного лотоса, а также двух-трех рабынь, желательно диковинного вида. «Из какой-нибудь далекой страны, — поясняли они налево и направо.

— А еще лучше — нечеловеческой расы… Должны же были где-то сохраниться потомки лемурийцев!»

При этом они сорили деньгами и вели себя крайне легкомысленно. Уловка сработала. В один прекрасный день, когда они шли на рынок, прямо из воздуха перед ними возник высокий старик с пронзительным взглядом и большим горбатым носом, похожим на клюв.

— Я слышал, вы интересуетесь черным лотосом и диковинными рабынями — проговорил он тяжелым, низким голосом.

Братья переглянулись и дружно закивали, постаравшись придать своим лицам возможно более глупое выражение.

Колдун двинул густыми бровями.

— Хорошо, — сказал он. — Это будет стоить тысячу золотых.

— У нас есть тысяча золотых, — сказал один из братьев поспешно. — Но хорош ли твой товар?

— Где вы живете? — спросил колдун. Братья назвали таверну в центре города.

— Ждите, — молвил старец и исчез.

К вечеру они были наготове. Везде горели лампы, на низеньком столике посреди комнаты стояло угощение, в металлические кувшины с длинным горлышком налили свежую воду. Колдун явился внезапно, сразу перед дверью. С ним была женщина, закутанная в покрывало.

Братья засуетились, устраивая гостей на коврах. Колдун величественно сел и простер руку по направлению к женщине. Она медленно сняла покрывало, и перед изумленными братьями предстало удивительное существо, прекрасное и отталкивающее одновременно. Оно было тонким, как хлыст, с очень пышными грудями, но с хилыми ручками и тощими ножками. На узком лице горели зеленым светом гигантские глаза. Крохотный носик торчал, как остренькое лезвие, а рот казался безгубой щелью, в которой явственно были заметны клыки.

— Что это? — спросили братья.

— Рабыня, которая может стать вашей, если вы захотите, — ответил колдун невозмутимо, однако заметно было, что он наслаждается произведенным эффектом.

— Ну, не знаю, — протянул один из братьев. — Нравится ли она нам? Крыланы начали обмениваться взглядами. Колдун настороженно наблюдал за ними.

— Знаете ли, господин, ваше предложение очень заманчиво, — сказал наконец крылан. — Можно коснуться этой женщины?

— Нет, пока вы ее не купили, — ответил колдун.

— А вдруг она на ощупь окажется противной? — возразил крылан. — Вы должны позволить нам, господин, потрогать ее!

— Нет, — повторил колдун. Он как будто стал больше ростом, глаза его засверкали. — Вы, кажется, решили посмеяться надо мной!

— Вовсе нет, — притворно испугались крыланы. — Мы… Знаете ли, господин, мы разыскиваем… своего отца.

— А при чем тут рабыня диковинной расы? — нахмурился колдун.

— Мы хотели… преподнести ее в подарок, — выпалил другой крылан. Теперь они заговорили наперебой, попеременно подскакивая и шевеля сложенными крыльями.

— Наш отец — сластолюбец!

— Он похищает женщин!

— Он очаровывает их!

— Он превращает их в ничто!

— Например, в птиц!

— А они рождают ему детей!

— Странных!

— Он любит странное!

— Остановитесь! — заревел колдун.