— Замолчи, — приказал ему другой рыцарь.

— Или что? — хмыкнул пленник. — Вам всё равно приказали доставить меня живым и по возможности — невредимым. Болтовня не причина для нанесения тяжких травм.

Рыцарь хмуро промолчал.

— Что за чушь ты несёшь? — спросил наследник.

— О, сир, уж вы-то должны знать! Как-никак наш род наравне с другими держит защиту от полчищ Нижнего Города.

— Наш род? — удивился Чарльз. — Ты из…

— Минакуро, да. Минакуро Като.

Чарльз пытался вспомнить это имя. Он не слишком вникал в дела рода, загруженный обучением.

— Ты — друг Сержа, — узнала парня девушка, Афина. — Ты помог ему…

— Да, вспомнил, — подхватил и Чарльз.

Като криво ухмыльнулся, промолчав.

Грифонов, наконец, смогли напоить и успокоить. У Чарльза ещё крутились вопросы на уме, но он счёл правильным их придержать. Наследник, естественно, знал об Искателях и даже слышал, что у рода появился очень перспективный претендент на эту роль, но не знал — кто именно. Если Като намекал на это, то такой разговор следовало отложить и вернуться к нему, когда рядом не будет посторонних ушей.

Франсуа, вместе с капитаном Хейсом и рыцарем-наездницей Еленой, старшей среди наездников, шли в кабинет коменданта.

— …там нас и перехватили. Ржавый Пик был единственным местом, куда мы успевали дотянуть, — объясняла на ходу Елена. — У нас перегруз, и так едва успели.

— Значит, вам этого пленника надо увезти в Эстер? — у коменданта, наконец, сложилось понимание ситуации.

Разве что ценность пленника оставалась под вопросом. Посылать четвёрку грифонов, да ещё и усиленную команду стражей — не шутка.

— Именно так, — согласился Франсуа. — Но об этом пока не может быть и речи. В двух дневных переходах отсюда мы заметили крупную армию. Двигаются, надо понимать, в Ржавый Пик.

Хейс споткнулся.

— Чёрт… — он обернулся на Стража. — Много их?

Франсуа взглядом переадресовал вопрос Елене. Рыцарям-наездницам было привычнее вести разведку.

— Да, не меньше пяти полков.

Комендант вздохнул, переваривая эту новость, и пошёл дальше. Больше он ничего не спрашивал до самого кабинета. Там, забыв про расшаркивания с предложением войти и устраиваться, прошёл сразу до своего сундука, достал большую бутылку чего-то крепкого и стакан.

— Мне тоже, — попросил Франсуа.

— И мне, — подхватила наездница.

К стакану прибавилось ещё два. Хейс быстрым движением плеснул во все три по два пальца. Выпили молча и залпом. Дрянь оказалась крепкой, но никто не поморщился.

— Грифонов нам не прокормить, — сразу заявил комендант. — И воды на них нет. Нам и так едва хватает, выдаём по фляге на человека в день…

— Как только наши питомцы отдохнут — мы покинем форт, — тут же заявила Елена. — Налегке.

Последнее было сказано твёрдо и с нажимом на Франсуа. И наездница, и страж понимали простую истину — у грифонов есть шанс вырваться только налегке, без груза. Даже двух человек им не увезти из форта, без опасности угодить в когти лоялистов.

Комендант со своей стороны отлично понимал, что грифоны должны покинуть форт. Остаться здесь они могут только для разделки на мясо. Однако слишком хорошо понимал Хейс и то, что скорее одну из его рот дадут на съедение этим монстрам, чем наоборот. Ухватился же комендант за другое.

— Если сможете вырваться, то сможете и сообщение доставить? Описать наше положение.