Что же случилось?

Степан уверял, что хотел спуститься в двух метрах от ковра, что подобных промахов не бывало со времени первых тренировок. Это горячо подтвердила Галя, встав как всегда за Степана горой. Да и мы не были склонны подозревать товарища в хулиганстве. Худшее, что он себе позволял в последнее время, - пение. Пришлось раскладывать доисторический костер, благо удалось собрать немного сухой травы, и варить концентраты на прометеевом огне.

Во время завтрака решался вопрос: как быть? Идти дальше без пе-пе, рассчитывая на спиртовки и небольшой запас спирта?

- Нет уже почти этого запаса, - подал угрюмую реплику Степан.

- Как так нет? Ты что, выпил его, что ли, пережиток капитализма? спросил Федя Артюхов.

- Я им протирал крылья... Кто знал, что он понадобится.

Вот-те на! Час от часу не легче. Ну и Степан!

Оставался единственный выход - вернуться на базу за новым пе-пе или, если его там, на худой конец, не окажется, - за спиртом.

До базы - десять дней карабканья по скалам и, видимо, всего несколько часов полета на крыльях. Разумеется, Степан вызвался искупить собственный грех.

- Мигом слетаю. К вечеру будет пе-пе.

- Нет Степа, - возразила Галя, - полечу я.

- Не выдумывай...

- Но ведь у тебя что-то стряслось с крыльями.

- Пустяки. Машина в порядке. Это случайность какая-то была.

- Проверим?

- Ни к чему. Времени нет.

- Нет, проверим) Прошу тебя, Степа...

Галя по обыкновению настояла на своем. Началась проверка.

На маленькой площадке среди скал они выложили полотенцами белый квадрат, который должен быть отлично виден сверху. Степан подпрыгнул, взмахнул крыльями, набрал высоту, сделал над площадкой круг, полетел вниз, к квадрату... и угодил метра на полтора мимо. Не глядя на нас, он снова бросился со скалы, проделал те же эволюции, но опять не смог точно приземлиться.

Внимательно следя за полетом, мы заметили, что крылья двигались как-то иначе, чем раньше. Не было прежней уверенности, всегда восхищавшей нас грации в их взмахах. Полет выглядел тяжелым, будто машина устала.

Все это Степан почувствовал лучше нас.

- Плохо дело, братки.

Встревоженная Галя села рядом со Степаном. Он снял крылья и внимательно разглядывал их пульт управления, где были расположены индикаторы сытости и приборы проверки рефлексов.

- Странно, сейчас как будто все нормально.

И в самом деле, машина выглядела исправной. Ритмично сокращались сердца-насосы, яркими оранжевыми пятнышками пламенели индикаторы. Все биорефлексы действовали.

- Степа, - сказала Галя, - ты срочно свяжись с клубом для консультации, а я отправлюсь на базу.

- Что-то боюсь я за тебя. Вдруг и твои крылья испортятся.

- Чудак ты. Посмотри, как я полечу!..

- Постой...

Но Галя не слушала. Она вспорхнула, сразу поднялась очень высоко и почему-то вбок, потом неловко перевернулась в воздухе и устремилась еще выше, несомая беспорядочными взмахами крыльев.

- Назад, - закричал Степан, - спускайся сейчас же!

Он лихорадочно прижал к плечам присоски крыльев, затянулся ремнями и бросился вверх.

Галю кружило, влекло выше и выше. Неровными толчками за ней гнался Степан. Странная кувыркающаяся фигурка тонула в солнечном небе. Дикие рывки крыльев неистово швыряли ее из стороны в сторону. Видимо, девушка совсем потеряла власть над машиной.

В отчаянии мы метались между скалами, до боли в глазах всматривались в небо...

Вот, кажется, подъем прекратился. Галины крылья замерли на мгновение и устремились вниз. Нет, это не снижение. Это падение! Ниже, ниже! И все быстрее! Наперерез летит Степан. Слышно, как он хрипло кричит, повторяя одни и те же слова:

- Выключи взмахи! Выключи взмахи! Выключи взмахи!

Все. Больше ничего не видно и не слышно.